Peu de peintures de l'âge d'or néerlandais ont suscité autant de spéculations joyeuses que Peeckelhaering (Le joyeux fêtard) de Frans Hals. Le sujet, un homme à la nez rouge riant aux éclats avec une chope à la main, était si populaire à Haarlem au XVIIe siècle que le mot "Peeckelhaering" est devenu un terme d'argot pour désigner un buveur habituel. La renommée de la peinture était telle qu'elle a inspiré de nombreuses copies et gravures à son époque, et même aujourd'hui, plusieurs versions existent, en faisant un point de référence pour les débats sur l'authenticité et l'attribution dans l'œuvre de Hals. Au cœur de l'image se trouve un moment de rire bruyant et contagieux.

Le fêtard, surpris en plein toast, se penche en avant comme pour inviter le spectateur à se joindre à sa joie. Sa bouche ouverte, ses yeux pétillants et ses joues rouges signalent les effets de l'alcool, tandis que la chope en étain et le chapeau extravagant à plumes évoquent les plaisirs de la vie en taverne. Le coup de pinceau lâche et rapide—si caractéristique de Frans Hals—donne à la figure une sensation de spontanéité et d'immédiateté.

Contrairement au ton plus moralisateur des scènes de taverne de Jan Steen, Hals n'offre ici aucun avertissement explicite, seulement l'exubérance du moment. Les origines précises de cette version particulière restent incertaines, comme c'est souvent le cas avec les portraits de genre de Frans Hals. On pense qu'elle a été peinte vers 1628, lorsque Hals était à l'apogée de son talent et que la demande pour ses études de caractère vivantes était en croissance. Bien que l'identité du modèle soit inconnue—peut-être un acteur de Haarlem ou un esprit local—la peinture a longtemps été admirée pour sa vitalité.

Au fil des siècles, Peeckelhaering a passé par des mains privées avant d'entrer dans des collections publiques, et aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'incroyable capacité de Hals à capturer les joies éphémères de la vie quotidienne.