En 1471, la paisible ville adriatique de Pesaro est devenue la scène improbable d'une grande expérience artistique : son chapitre de cathédrale a commandé à Giovanni Bellini, alors dans la trentaine, de créer un retable qui rivaliserait avec les plus beaux de Venise. Cette commande a marqué l'un des premiers retables publics connus de Bellini, un tournant non seulement pour l'artiste mais aussi pour la peinture vénitienne elle-même. La renommée de l'œuvre s'est répandue rapidement, et au XVIe siècle, elle était déjà citée comme un modèle pour l'art dévotionnel de la région.

Sa composition innovante et sa couleur lumineuse influenceraient des générations de peintres, y compris Titien et Lorenzo Lotto. Au cœur du Retable de Pesaro se tient la Vierge Marie en trône, tenant sereinement l'Enfant Jésus, flanquée de saints dont les identités ont été soigneusement choisies pour les patrons de la ville : Saint Pierre, Saint Paul, Saint Jérôme et Saint François. Le moment est d'intercession tranquille, alors que les saints présentent les donateurs agenouillés—membres de la famille régnante de Pesaro—à la Vierge. Des textiles richement brodés, un trône en marbre brillant et les délicats halos dorés signalent à la fois la sainteté et le prestige mondain de la scène.

Contrairement aux retables plus chargés et narratifs de Vivarini, Bellini organise ses figures dans un espace harmonieux, presque architectural, les baignant dans une douce lumière naturelle qui unit le divin et l'humain. Le Retable de Pesaro est resté dans son cadre d'origine—la cathédrale de Pesaro—pendant des siècles, survivant aux guerres et aux évolutions des goûts. Au fil du temps, l'attribution de la peinture n'a jamais été remise en question, car son style et sa signature portent toutes les marques de la maturité précoce de Bellini. Aujourd'hui, il est toujours abrité dans la cathédrale de Pesaro, attirant des visiteurs qui cherchent à retracer les racines de la peinture de la Renaissance vénitienne.

Le retable se dresse comme un témoignage des ambitions d'une petite ville et du génie émergent d'un artiste qui transformerait bientôt l'art de Venise.