Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Faisan et Oiseaux en 1881, il se trouvait à un tournant de sa carrière, revenant tout juste d'un voyage transformateur en Italie. Cette œuvre marque l'une des rares occasions où le maître impressionniste a tourné son attention vers une nature morte d'oiseaux de gibier, un sujet plus souvent associé à l'âge d'or néerlandais qu'aux scènes ensoleillées de l'Impressionnisme. Son apparition dans l'œuvre de Renoir est suffisamment inhabituelle pour que les chercheurs aient débattu de savoir s'il s'agissait d'une expérience personnelle ou d'une commande, mais aucune documentation ne subsiste pour trancher la question. La peinture capture un calme après-coup : le faisan et les oiseaux, dont les plumes sont rendues avec des coups de pinceau lâches et vibrants, sont disposés sur une surface simple.

Le coup de pinceau de Renoir anime le plumage, transformant les oiseaux inanimés en une étude de couleur et de texture. La lumière fraîche tombe sur les corps, mettant en valeur l'iridescence du cou du faisan et la douceur du duvet des oiseaux. Contrairement aux natures mortes précises et presque cliniques de Jean-Baptiste-Siméon Chardin, l'approche de Renoir est sensuelle et immédiate, invitant l'œil à s'attarder sur le jeu de la peinture plutôt que sur la narration de la chasse.

Il n'y a pas de chasseur visible, pas de sang ni de violence, juste la tranquille dignité des oiseaux eux-mêmes. L'histoire physique de Faisan et Oiseaux est moins documentée que les portraits ou paysages de Renoir. On pense qu'il est resté dans des mains privées pendant une grande partie de son existence, n'apparaissant que de temps en temps dans des catalogues d'exposition et des dossiers de vente. Le médium n'est pas toujours spécifié, bien que l'huile sur toile soit la plus probable compte tenu de la pratique de Renoir à l'époque.

Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de la polyvalence et de la curiosité de Renoir, une rare incursion dans un genre qu'il a rarement exploré, et un rappel de la volonté de l'artiste de chercher la beauté dans des endroits inattendus.