Lorsque Paul Gauguin est arrivé à Tahiti en 1891, il cherchait à échapper à ce qu'il appelait la vie "artificielle et conventionnelle" de l'Europe. Cueillir des citrons, peint en 1892 durant sa première période tahitienne, se dresse comme un exemple rare de sa fascination pour les travaux quotidiens de la vie insulaire. Contrairement à ses œuvres tahitiennes plus célèbres qui se concentrent sur le mythe et le rituel, cette peinture célèbre discrètement un acte simple—un acte qui, selon les propres mots de Gauguin dans une lettre à la maison, "appartient à la poésie de l'ordinaire".

Le sujet et la date de l'œuvre la placent au cœur de la quête de Gauguin pour ce qu'il considérait comme une authenticité "primitive". Deux femmes, leurs corps rendus dans les couleurs vives et plates et les contours sinueux caractéristiques du Post-Impressionnisme, atteignent un citronnier, leurs gestes figés dans un moment de but partagé. La lumière tamisée filtrant à travers le feuillage baigne leur peau dans des ors et des verts, floutant la frontière entre figure et paysage. Les citrons eux-mêmes, brillants et mûrs, deviennent des symboles d'abondance et des cycles de la nature.

Contrairement à Vincent van Gogh et sa La Récolte, qui pulse d'une énergie agitée, Cueillir des citrons est tranquille, ses figures absorbées dans leur tâche, suggérant une harmonie entre les gens et la terre. La simplicité de la composition cache l'orchestration soignée de la couleur et de la forme par Gauguin pour évoquer un sens de rituel intemporel. La provenance précise de Cueillir des citrons reste incertaine, car de nombreuses œuvres tahitiennes de Gauguin ont été dispersées par des marchands et des collectionneurs à Paris peu après leur création. Bien que le médium ne soit pas enregistré de manière définitive, il est probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, conforme à sa pratique à l'époque.

L'échelle relativement modeste de la peinture et son sujet intime suggèrent qu'elle était destinée à un collectionneur privé plutôt qu'à une commande publique. Aujourd'hui, Cueillir des citrons est reconnue comme un exemple clé de la première période tahitienne de Gauguin, capturant sa tentative de fusionner la technique européenne avec le sujet polynésien. Sa lyrique silencieuse offre un contrepoint aux toiles plus dramatiques qui suivraient dans ses années ultérieures.