En 1883, Paul Gauguin a peint Peupliers durant un moment crucial de sa vie : cette même année, il a abandonné sa carrière de courtier à Paris pour se consacrer entièrement à la peinture. Cette décision n'était pas seulement radicale pour un homme ayant une famille à soutenir, mais elle a également marqué le début de sa recherche agitée de nouvelles directions artistiques. Peupliers est l'un des premiers paysages de cette période, créé avant ses célèbres voyages en Bretagne et à Tahiti, et il se dresse comme un témoin rare de ses années formatrices.

La peinture est souvent citée par les chercheurs comme un pont entre ses influences impressionnistes et le style audacieux qu'il développerait plus tard. La scène capture un groupe de peupliers, leurs troncs élancés s'élevant verticalement contre un patchwork de ciel et de terre. Gauguin choisit un moment calme, sans figures présentes, se concentrant plutôt sur le subtil jeu de lumière filtrant à travers les feuilles et la répétition rythmique des arbres. Le coup de pinceau est lâche, et la palette est naturaliste, faisant écho aux techniques de Camille Pissarro, avec qui Gauguin peignait souvent à cette époque.

La composition guide le regard le long de la ligne d'arbres, invitant les spectateurs à contempler la sérénité et l'ordre de la nature. Contrairement à ses œuvres ultérieures, plus symboliques, Peupliers est ancrée dans l'observation directe, montrant la fascination précoce de Gauguin pour le paysage en tant que sujet vivant. L'histoire de Peupliers en tant qu'objet physique est moins documentée que certaines des œuvres maîtresses ultérieures de Gauguin. Elle a probablement été peinte près de Rouen, où Gauguin a passé du temps à travailler en plein air avec d'autres artistes.

Le médium de la peinture est incertain, bien que l'huile sur toile ait été typique pour Gauguin à cette étape. Au fil des ans, Peupliers a passé par des collections privées et est apparu occasionnellement dans des expositions retraçant l'évolution du style de Gauguin de l'impressionnisme au symbolisme. Aujourd'hui, elle offre un aperçu de l'expérimentation précoce de l'artiste, avant que sa quête de nouveaux mondes ne l'éloigne des rives tranquilles de la Seine.