Personne ne peut dire avec certitude qui pose pour Portrait d'une femme de 40 ans, peut-être Marretje Cornelisdr van Grotewal, et cette incertitude a alimenté des siècles de spéculation. Peint par Rembrandt van Rijn en 1634, le portrait est entré dans les annales historiques sans que son modèle soit nommé, bien que certains pensent qu'il pourrait s'agir de Marretje Cornelisdr van Grotewal, la femme d'un riche marchand d'Amsterdam. Le manque de documentation a laissé les chercheurs débattre de son identité, chaque théorie offrant un aperçu différent des cercles sociaux qui entouraient Rembrandt durant ses premières années à Amsterdam. La femme regarde vers l'extérieur, ses yeux rencontrant ceux du spectateur avec une calme et une assurance directes.

Sa tenue est riche mais contenue : une robe noire avec de délicates dentelles, un col blanc rigide et une lourde chaîne en or ; chaque détail signale sa richesse et son statut au sein de la bourgeoisie néerlandaise. La douce lumière dorée tombe doucement sur son visage, illuminant les légères rides de l'âge et le subtil rougeur de ses joues. Contrairement aux portraits plus idéalisés de Anthony van Dyck, Rembrandt choisit de mettre en avant l'individualité et le passage du temps, apportant l'humanité au premier plan.

Les mains de la modèle sont croisées, sa posture est digne, suggérant à la fois modestie et assurance. La provenance de la peinture est aussi énigmatique que son modèle. Elle a probablement été commandée comme un pendant à un portrait masculin, une pratique courante parmi les familles néerlandaises riches de l'époque, bien que sa pièce compagnon n'ait pas été identifiée de manière concluante. Au fil des siècles, l'attribution à Rembrandt a parfois été remise en question, mais l'analyse technique et la comparaison stylistique ont réaffirmé son autorité.

Aujourd'hui, l'œuvre se présente comme un exemple précoce du portrait mature de Rembrandt, marquant sa transition de Leyde à Amsterdam et sa réputation croissante parmi l'élite de la ville. Son parcours à travers des collections privées avant d'entrer dans l'œil du public reflète la fascination durable tant pour le peintre que pour la mystérieuse femme qu'il a immortalisée.