Nessuno può dire con certezza chi posa per Ritratto di una donna di 40 anni, forse Marretje Cornelisdr van Grotewal, e questa incertezza ha alimentato secoli di speculazioni. Dipinto da Rembrandt van Rijn nel 1634, il ritratto è entrato nella storia senza che il suo soggetto fosse nominato, anche se alcuni credono che possa essere Marretje Cornelisdr van Grotewal, la moglie di un prospero mercante di Amsterdam. La mancanza di documentazione ha lasciato gli studiosi a dibattere sulla sua identità, con ogni teoria che offre uno sguardo diverso sui circoli sociali che circondavano Rembrandt durante i suoi primi anni ad Amsterdam. La donna guarda verso l'esterno, i suoi occhi incontrano quelli dello spettatore con una calma e una compostezza dirette.

Il suo abbigliamento è ricco ma contenuto: un vestito nero con delicate pizzi, un colletto bianco rigido e una pesante catena d'oro; ogni dettaglio segnala la sua ricchezza e il suo status all'interno della classe borghese olandese. La luce dorata e soffusa cade delicatamente sul suo viso, illuminando le lievi linee dell'età e il sottile rossore delle sue guance. A differenza dei ritratti più idealizzati di Anthony van Dyck, Rembrandt sceglie di enfatizzare l'individualità e il passare del tempo, portando l'umanità in primo piano.

Le mani della modella sono incrociate, la sua postura è dignitosa, suggerendo sia modestia che sicurezza in sé stessa. La provenienza del dipinto è tanto enigmatica quanto il suo soggetto. Probabilmente fu commissionato come pendant a un ritratto maschile, una pratica comune tra le famiglie olandesi benestanti dell'epoca, sebbene il suo pezzo compagno non sia stato identificato in modo conclusivo. Nel corso dei secoli, l'attribuzione a Rembrandt è stata occasionalmente messa in discussione, ma l'analisi tecnica e il confronto stilistico hanno riaffermato la sua paternità.

Oggi, l'opera si presenta come un esempio precoce del ritratto maturo di Rembrandt, segnando la sua transizione da Leiden ad Amsterdam e la sua crescente reputazione tra l'élite della città. Il suo viaggio attraverso collezioni private prima di entrare nel pubblico riflette la duratura fascinazione sia per il pittore che per la misteriosa donna che ha immortalato.