Personne ne connaît le nom du modèle dans Portrait d'un homme avec chapeau et col en ruff, mais pendant des siècles, des spéculations ont circulé sur son identité. Certains ont suggéré qu'il était un marchand de Haarlem ou un membre de l'une des gardes civiques de la ville, tandis que d'autres voient dans son regard confiant un bourgeois prospère à l'apogée de l'âge d'or néerlandais. Les origines exactes de la peinture restent un mystère, car aucun enregistrement de commande n'a survécu, et le médium lui-même n'est pas documenté, ce qui est inhabituel pour une œuvre attribuée à Frans Hals en 1635.

Ce qui est certain, c'est que l'immédiateté vivante et l'air informel du portrait l'ont longtemps distingué des conventions plus rigides de l'époque. Au cœur de l'image, le modèle se tourne légèrement vers sa gauche, rencontrant le regard du spectateur avec un regard direct, presque conversationnel. Son chapeau noir à large bord et son col en ruff blanc et net signalent à la fois son statut social et sa conscience de la mode à Haarlem au XVIIe siècle. Le coup de pinceau de Hals, lâche et énergique, capture le jeu fugace de la lumière sur le tissu et la chair, donnant l'impression d'un moment arraché à la vie plutôt que d'un portrait posé.

Le sourire subtil du modèle et sa posture détendue rappellent l'informalité que l'on trouve dans Le Cavalier Rieur de Hals, mais ici l'ambiance est plus calme, plus introspective. L'arrière-plan sparse attire toute l'attention sur le visage de l'homme, invitant les spectateurs à s'interroger sur son histoire. L'histoire de Portrait d'un homme avec chapeau et col en ruff est aussi insaisissable que son sujet. Sans documentation claire, sa provenance précoce est incertaine, bien qu'elle ait probablement été conservée dans des collections privées néerlandaises pendant une grande partie de son existence.

Au fil des siècles, la peinture a passé entre les mains de divers collectionneurs et a parfois été l'objet de débats sur son attribution, comme c'est courant avec les œuvres de Frans Hals. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un bel exemple de la période mature de Hals, lorsque ses portraits sont devenus plus psychologiquement nuancés et techniquement audacieux. L'œuvre se dresse comme un témoignage de la fascination durable pour l'art de Hals : la capacité de capturer non seulement un visage, mais une fugace sensation de caractère et de présence.