Lorsque Portrait d'une Femme Tenant un Éventail a été catalogué pour la première fois au XVIIIe siècle, il a été associé à un portrait masculin, ce qui a conduit à des spéculations selon lesquelles il pourrait être une moitié d'un diptyque matrimonial, une pratique courante parmi l'élite néerlandaise. Cependant, aucun portrait masculin correspondant n'a jamais été identifié de manière concluante, et l'identité de la personne représentée reste un mystère. Cet air d'incertitude n'a fait qu'ajouter à l'attrait de la peinture, alors que les chercheurs continuent de débattre de savoir si elle était membre de la classe marchande de Haarlem, épouse d'un mécène ou peut-être même un parent du propre Frans Hals.

L'absence de documentation claire a fait de cette peinture un point de référence pour les discussions sur l'anonymat et le statut dans le portrait néerlandais du XVIIe siècle. La femme dans la peinture nous regarde directement, les lèvres entrouvertes dans un léger sourire, une caractéristique de l'approche vivante de Frans Hals en matière de portrait. Elle tient un délicat éventail — un accessoire coûteux dans les années 1640 aux Pays-Bas — signalant à la fois sa richesse et son goût. Sa robe noire, ornée de dentelle complexe, et la chaîne dorée scintillante autour de son cou, la désignent encore plus comme une femme de moyens.

La lumière tombe nettement sur son visage et ses mains, animant ses traits et conférant à sa présence une sensation d'immédiateté. Contrairement aux portraits plus contenus et statiques de Rembrandt, la personne représentée par Hals semble capturée dans un moment de vie, son expression et son geste nous invitant à entrer dans son monde. On sait peu de choses sur l'histoire précoce de cette peinture, y compris son mécène original ou sa provenance précise. Elle est typique de la période mature de Frans Hals, lorsqu'il était à l'apogée de sa réputation à Haarlem, produisant des portraits pour les citoyens prospères de la ville.

Au fil des siècles, la peinture a passé par plusieurs collections privées, souvent mal attribuée ou associée à des portraits masculins non liés dans des tentatives de reconstruire ses origines. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple phare du style animé de Hals et est exposée dans une grande collection muséale, où l'identité de sa représentée reste une question ouverte, invitant à la recherche et à la fascination continues.