Personne ne connaît le nom du jeune homme qui regarde depuis Portrait d'un jeune homme en rouge, et personne n'a découvert d'enregistrement de sa commande. Cet air de mystère a fait de la peinture une référence pour les débats sur l'identité et le statut dans la Venise de la fin du XVe siècle. Certains ont spéculé que le modèle pourrait avoir appartenu à l'élite vénitienne, ou peut-être était-il un membre du cercle de la famille Bellini.

L'absence d'emblèmes héraldiques ou d'indices écrits ne fait qu'approfondir l'intrigue, laissant le spectateur se demander s'il s'agissait d'une ressemblance privée, jamais destinée à l'exposition publique. Bellini capture son sujet à un moment d'introspection posée. Le jeune homme, vêtu d'un vibrant pourpoint rouge, se tient devant un fond neutre, son regard est fixe mais lointain, comme s'il était perdu dans ses pensées. Le rouge de ses vêtements signale à la fois richesse et vigueur juvénile, tandis que la simplicité du décor attire l'attention sur ses traits finement modelés et le subtil jeu de lumière sur son visage.

Contrairement aux portraits plus formels et de profil de l'époque, le modèle de Bellini rencontre presque directement le regard du spectateur, un choix qui anticipe la profondeur psychologique que l'on verra plus tard dans les portraits de Leonardo da Vinci. L'absence d'accessoires distrayants ou de décors élaborés concentre notre attention sur l'expression du modèle, invitant à la spéculation sur sa vie intérieure. L'histoire précoce de la peinture reste obscure, comme c'est souvent le cas avec les portraits de cette période. On accepte généralement qu'il s'agit de l'œuvre de Giovanni Bellini, peinte vers 1480, lorsque l'artiste était à l'avant-garde du portrait vénitien.

Au fil des siècles, l'œuvre a passé par diverses collections privées, parfois mal attribuée ou regroupée avec d'autres portraits anonymes de l'époque. Aujourd'hui, Portrait d'un jeune homme en rouge se dresse comme un témoignage de la capacité de Bellini à infuser une simple ressemblance d'un sens d'individualité et de présence, marquant un tournant dans le développement du portrait à la Renaissance italienne.