Dans un acte audacieux d'auto-insertion, Rembrandt van Rijn s'est peint lui-même et sa jeune épouse Saskia comme le fils prodigue et une courtisane dans Rembrandt et Saskia dans la parabole du Fils Prodigue, achevée en 1635. Ce n'était pas une simple illustration biblique : l'artiste, alors au sommet de sa gloire et de sa fortune, a ouvertement intégré son propre mariage dans le récit d'indulgence insouciante et de retour. La notoriété de la peinture a grandi en partie parce que Rembrandt, qui se servait souvent de lui-même comme modèle, a choisi ici de représenter un moment d'abandon sauvage plutôt que de repentance ou de pardon.

Les spectateurs de l'époque auraient reconnu le couple, faisant de la scène à la fois une déclaration personnelle et un spectacle public. L'histoire, tirée de l'Évangile de Luc, raconte l'histoire d'un fils qui dilapide son héritage dans une vie de débauche dans un pays lointain. Rembrandt fixe la scène à son apogée : il lève une chope brillante, souriant largement, tandis que Saskia est perchée sur son genou, ornée de vêtements extravagants. Les riches rouges et dorés de leurs vêtements, le chapeau à plumes et les pièces brillantes sur la table signalent tous le luxe et le gaspillage.

Le regard du peintre croise directement celui du spectateur, nous invitant à juger ou à nous joindre à la fête. Contrairement à la repentance solennelle dépeinte par Albrecht Dürer dans son propre Fils Prodigue, la version de Rembrandt pulse de vie et d'humour, brouillant la ligne entre avertissement moral et auto-célébration. La commande exacte de cette œuvre reste incertaine, et son histoire précoce n'est pas entièrement documentée, mais il est largement convenu que Rembrandt l'a peinte pour son propre plaisir plutôt que pour un mécène. Au fil des siècles, la peinture a changé de mains plusieurs fois, passant par des collections privées avant d'entrer à la Gemäldegalerie Alte Meister à Dresde, où elle demeure aujourd'hui.

Les chercheurs ont longtemps débattu de la question de savoir si l'œuvre doit être lue comme une autobiographie, une satire ou les deux — un débat alimenté par la ruine financière ultérieure et les pertes personnelles de Rembrandt. Quoi qu'il en soit, Rembrandt et Saskia dans la parabole du Fils Prodigue se dresse comme un témoignage vivant de la volonté de l'artiste d'entrelacer sa vie avec son art et de défier les conventions de la peinture religieuse à l'époque de la République des Pays-Bas.