In un audace atto di auto-inserimento, Rembrandt van Rijn si dipinse insieme alla giovane moglie Saskia come il figlio prodigo e una cortigiana in Rembrandt e Saskia nella parabola del Figlio Prodigo, completata nel 1635. Non si trattava di una semplice illustrazione biblica: l'artista, allora al culmine della sua fama e fortuna, inserì apertamente il proprio matrimonio nella storia di indulgenza sconsiderata e ritorno. La notorietà del dipinto crebbe in parte perché Rembrandt, che spesso si usava come modello, qui scelse di rappresentare un momento di abbandono sfrenato piuttosto che di pentimento o perdono.

Gli spettatori dell'epoca avrebbero riconosciuto la coppia, rendendo la scena sia una dichiarazione personale che uno spettacolo pubblico. La storia, tratta dal Vangelo di Luca, racconta di un figlio che sperpera la sua eredità in una vita di eccessi in una terra lontana. Rembrandt fissa la scena al culmine dell'eccesso: solleva un boccale splendente, sorridendo ampiamente, mentre Saskia è seduta sul suo ginocchio, adornata con abiti stravaganti. I ricchi rossi e dorati dei loro vestiti, il cappello piumato e le monete scintillanti sul tavolo segnalano tutti lusso e spreco.

Lo sguardo del pittore incontra direttamente quello dello spettatore, invitandoci a giudicare o a unirci ai festeggiamenti. A differenza del solenne pentimento rappresentato da Albrecht Dürer nel suo Figlio Prodigo, la versione di Rembrandt pulsa di vita e umorismo, sfumando la linea tra avvertimento morale e auto-celebrazione. La commissione esatta per quest'opera rimane incerta, e la sua storia iniziale non è completamente documentata, ma è ampiamente accettato che Rembrandt la dipinse per il proprio piacere piuttosto che per un mecenate. Nel corso dei secoli, il dipinto ha cambiato più volte proprietario, passando attraverso collezioni private prima di entrare nella Gemäldegalerie Alte Meister a Dresda, dove rimane oggi.

Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se l'opera debba essere letta come autobiografia, satira o entrambe — un dibattito alimentato dalla successiva rovina finanziaria e dalle perdite personali di Rembrandt. In ogni caso, Rembrandt e Saskia nella parabola del Figlio Prodigo si erge come un vivido testamento della volontà dell'artista di intrecciare la propria vita con la propria arte e di sfidare le convenzioni della pittura religiosa nell'Età dell'Oro Olandese.