Lorsque Canaletto arriva à Rome à la fin des années 1730, il était déjà célèbre pour ses paysages vénitiens, mais c'est ici, parmi les ruines anciennes, qu'il trouva une nouvelle inspiration et une clientèle différente. Les aristocrates anglais en Grand Tour cherchaient avec empressement des souvenirs peints de la Ville Éternelle, et Rome : Ruines du Forum, Regardant vers le Capitole devint l'un des sujets les plus demandés. Cette peinture est l'une des plusieurs versions que Canaletto produisit pour ces voyageurs, chacune subtilement différente, mais toutes capturant le charme de la grandeur en ruine de Rome.

La demande était si forte que, selon des témoignages contemporains, son atelier devait parfois recruter des assistants pour suivre le rythme. Le moment choisi par Canaletto est celui d'une décadence sereine : le Forum romain, autrefois le cœur battant d'un empire, est parsemé de colonnes brisées et de fragments de marbre, tandis que la colline du Capitole s'élève au loin. Des figures vêtues de costumes du XVIIIe siècle errent parmi les ruines, écrasées par les vestiges de l'antiquité, un rappel visuel du passage du temps et de la persistance de l'histoire. La précision aiguë, presque architecturale, de l'artiste rend chaque pierre et chaque ombre, tandis que la lumière dorée baigne la scène d'un sentiment de calme après-midi.

Contrairement à Piranesi, dont les gravures du Forum sont dramatiques et sombres, Canaletto offre clarté et ordre, invitant le spectateur à explorer les ruines comme s'il s'y promenait. La commande précise pour cette peinture n'est pas documentée, mais elle est presque certainement passée par les mains d'un collectionneur britannique, comme tant de vues romaines de Canaletto. Au fil des siècles, des œuvres comme celle-ci ont voyagé largement, traversant souvent des frontières avec leurs propriétaires ou apparaissant aux enchères à Londres et à Paris. Aujourd'hui, Rome : Ruines du Forum, Regardant vers le Capitole est célébrée comme un témoignage de la polyvalence de Canaletto et de son observation aiguë tant du lieu que du temps, reliant les mondes de la Rome antique et de l'Europe des Lumières.

Sa survie et son appréciation continue témoignent de la fascination durable pour les ruines de Rome et les artistes qui les ont capturées.