Lorsque Canaletto est arrivé à Rome au début des années 1740, il était déjà célébré pour ses vues vénitiennes, mais ses œuvres romaines étaient quelque peu rares. Parmi celles-ci, Rome : L'Arc de Constantin se distingue comme un témoignage de sa fascination pour les monuments de la Ville Éternelle. Contrairement à ses scènes vénitiennes animées, cette peinture capture un regard plus calme, presque archéologique, et c'est l'un des rares sujets romains de Canaletto connus aujourd'hui.

Sa création coïncidait avec une période où les touristes britanniques du Grand Tour réclamaient des souvenirs de la Rome antique, rendant de telles vues très désirables parmi les collectionneurs. La peinture présente l'Arc de Constantin, le monument triomphal de Rome érigé en 315 après J.-C., baigné de lumière claire et encadré par les ruines du Colisée. Canaletto choisit un moment de calme : une poignée de figures—peut-être des touristes du Grand Tour—s'attardent au premier plan, écrasées par la grandeur de l'arc. Le travail précis de l'artiste rend les anciens reliefs et les pierres usées avec une précision presque documentaire, tandis que le jeu de la lumière du soleil sur le marbre et l'ombre sur l'herbe guide le regard à travers la scène.

Contrairement aux gravures dramatiques de Piranesi sur les ruines romaines, Canaletto offre une vision plus mesurée, presque sereine, soulignant l'harmonie entre le passé et le présent. Le patron exact de Rome : L'Arc de Constantin n'est pas documenté, mais son style et son sujet suggèrent qu'il a été peint pour un visiteur étranger, probablement britannique, désireux de ramener chez lui un morceau de l'antiquité romaine. Au fil du temps, la peinture a passé par plusieurs collections privées, reflétant l'attrait durable de la période romaine de Canaletto. Aujourd'hui, elle se présente comme un exemple rare de son travail en dehors de Venise, offrant un aperçu de son approche méthodique de l'architecture et de la lumière.

Bien que son médium soit encore débattu—certains suggèrent l'huile, d'autres la tempera—sa place dans la carrière de Canaletto est assurée : un pont entre ses vedute vénitiennes et l'appétit européen plus large pour la grandeur de Rome.