Quando Canaletto arrivò a Roma all'inizio degli anni '40 del Settecento, era già celebrato per le sue vedute veneziane, ma le sue opere romane erano piuttosto rare. Tra queste, Roma: L'Arco di Costantino si distingue come un testimone della sua fascinazione per i monumenti della Città Eterna. A differenza delle sue scene veneziane affollate, questo dipinto cattura uno sguardo più tranquillo, quasi archeologico, ed è uno dei pochi soggetti romani di Canaletto conosciuti oggi.

La sua creazione coincise con un periodo in cui i turisti britannici del Grand Tour bramavano souvenir dell'antica Roma, rendendo tali vedute molto desiderabili tra i collezionisti. Il dipinto presenta l'Arco di Costantino, il monumento trionfale di Roma eretto nel 315 d.C., immerso in una chiara luce diurna e incorniciato dalle rovine del Colosseo. Canaletto sceglie un momento di quiete: un gruppo di figure—forse stessi turisti del Grand Tour—si attarda in primo piano, ridotto in dimensioni dalla grandezza dell'arco. La precisa tecnica dell'artista rende i rilievi antichi e le pietre logorate con una quasi documentaria accuratezza, mentre il gioco della luce solare sul marmo e l'ombra sull'erba guida lo sguardo attraverso la scena.

A differenza delle drammatiche incisioni di Piranesi sulle rovine romane, Canaletto offre una visione più misurata, quasi serena, enfatizzando l'armonia tra passato e presente. Il patrono esatto di Roma: L'Arco di Costantino non è documentato, ma il suo stile e soggetto suggeriscono che sia stato dipinto per un visitatore straniero, probabilmente britannico, desideroso di portare a casa un pezzo dell'antichità romana. Nel corso del tempo, il dipinto è passato attraverso diverse collezioni private, riflettendo l'appeal duraturo del periodo romano di Canaletto. Oggi, si presenta come un raro esempio del suo lavoro al di fuori di Venezia, offrendo un'idea del suo approccio metodico all'architettura e alla luce.

Sebbene il suo medium sia ancora oggetto di dibattito—alcuni suggeriscono olio, altri tempera—il suo posto nella carriera di Canaletto è sicuro: un ponte tra le sue vedute veneziane e il più ampio appetito europeo per la grandezza di Roma.