Lorsque Canaletto arriva à Rome au début des années 1740, il était déjà célébré pour ses précises vedute vénitiennes, mais c'est dans les ruines de l'ancienne ville qu'il trouva un nouveau type de grandeur. Bâtiment Ruiné, Rome se présente comme un exemple rare de sa période romaine—une époque où l'artiste, à la recherche d'une nouvelle inspiration et peut-être de nouveaux mécènes, détourna son regard des canaux scintillants de Venise vers les pierres en décomposition de l'antiquité. Contrairement à ses scènes vénitiennes, cette œuvre n'est pas une vue topographique fidèle, mais un caprice imaginatif, mêlant ruines réelles et inventées en une seule vision troublante.

La date de la peinture, 1743, la place au cœur de l'ère du Grand Tour, lorsque les aristocrates britanniques réclamaient des souvenirs de la gloire fanée de Rome. Un arc baigné de lumière encadre la composition, ses colonnes brisées et ses chapiteaux renversés éparpillés parmi les herbes sauvages et les figures oisives. Le pinceau de Canaletto s'attarde sur la texture du marbre usé et de la brique couverte de mousse, invitant le spectateur à réfléchir sur le passage des siècles. Au premier plan, un groupe de voyageurs—peut-être des touristes du Grand Tour—fait une pause pour se reposer, écrasés par l'échelle monumentale des ruines.

L'interaction de la lumière et de l'ombre intensifie le sentiment de décomposition et d'éclat, tandis que des dômes et des campaniles lointains laissent entrevoir la ville vivante au-delà. Contrairement à Piranesi, dont les gravures de ruines romaines débordent de drame et de présage, Canaletto présente une scène de contemplation tranquille, où passé et présent coexistent dans une harmonie inconfortable. Les circonstances précises de la commande de Bâtiment Ruiné, Rome restent incertaines, bien qu'il ait probablement été peint pour le marché international qui appréciait de tels caprices comme souvenirs du passé ancien de l'Italie. Au fil des siècles, la peinture a passé par des collections privées, parfois mal attribuée en raison de son éloignement des sujets vénitiens de Canaletto.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un témoignage de la polyvalence de l'artiste et de son engagement envers les goûts du Grand Tour. Dans le contexte de la carrière de Canaletto, cet intermède romain est bref mais significatif, révélant comment même un maître de la clarté urbaine pouvait être séduit par la poésie des ruines.