Lorsque Simon Vouet est revenu à Paris de Rome en 1627, il apporta avec lui la lumière dramatique et les compositions théâtrales du Baroque italien, remodelant la peinture française pour les décennies à venir. Parmi les œuvres de cette période fertile se trouve Saint Paul, une peinture dont les origines précises et la date demeurent incertaines, mais qui témoigne de la capacité de Vouet à fusionner le dynamisme italien avec la clarté française. Le parcours de la peinture à travers le temps est enveloppé de mystère : aucun enregistrement définitif de son premier propriétaire n'a survécu, et les historiens de l'art débattent encore de savoir si elle a été créée pour une chapelle privée ou dans le cadre d'une série plus large d'apôtres. Le moment capturé ici n'est pas le drame de la conversion de Paul, mais plutôt l'apôtre en tant qu'enseignant et écrivain ferme.

Saint Paul est représenté assis, le regard intense et scrutateur, une lettre ou un rouleau à la main — un clin d'œil à son héritage épistolaire dans le Nouveau Testament. L'épée à ses côtés est à la fois un symbole de son martyre et la "sword of the Spirit" qu'il invoquait si souvent. Vouet baigne le visage de Paul dans une lumière rasante, soulignant le front plissé et la tension dans ses mains, comme s'il était pris en pleine réflexion.

Comparé aux peintures plus turbulentes de Saint Paul de Caravaggio, l'apôtre de Vouet irradie une autorité plus calme, le drame étant centré sur l'intérieur plutôt que sur l'action externe. L'histoire ultérieure de Saint Paul est moins bien documentée que certaines des commandes officielles de Vouet pour la cour française. Il est typique des portraits d'apôtres à figure unique que Vouet a produits à la fin des années 1620 et au début des années 1630, des œuvres qui circulaient parmi des collectionneurs avides d'art religieux italien. Au fil des siècles, la peinture a passé par des mains privées et, comme de nombreuses œuvres de ce type, a parfois été mal attribuée ou confondue avec des portraits d'apôtres similaires réalisés par les disciples de Vouet.

Aujourd'hui, Saint Paul est reconnu comme un excellent exemple du style parisien précoce de l'artiste, un pont entre le Baroque romain et le classicisme français émergent qui allait bientôt dominer l'époque de Louis XIII.