Lorsque Canaletto a peint San Giacomo di Rialto en 1725, il était à l'aube d'une carrière qui ferait bientôt de lui le peintre de vues le plus recherché de Venise. Cette œuvre est remarquable par son sujet : l'église de San Giacomo di Rialto, considérée par les Vénitiens comme la plus ancienne de la ville, se tenant au cœur du marché animé de Rialto. Contrairement à ses vues panoramiques ultérieures, ici Canaletto se concentre sur un site spécifique et chargé d'histoire, capturant la vie quotidienne qui tourbillonnait autour de l'ancien horloge et du portique de l'église.

La peinture est l'une des premières où il expérimente la lumière vive et claire ainsi que le détail architectural méticuleux qui définiront son style. La scène se déroule à une heure matinale chargée : les marchands arrangent leurs marchandises, les acheteurs marchandent et les porteurs déchargent des biens du Grand Canal, juste hors de vue. L'œil est d'abord attiré par la grande horloge de l'église, un symbole d'ordre au milieu du chaos du commerce, puis par l'arcade ombragée où des figures se regroupent en conversation. Chaque détail architectural—les colonnes cannelées, les pavés usés, le jeu de lumière sur le plâtre—sert à ancrer le spectateur dans une Venise réelle et vécue.

Contrairement aux scènes de marché plus théâtrales de Luca Carlevarijs, l'approche de Canaletto est presque documentaire, nous invitant à être témoins des rythmes ordinaires de la vie vénitienne plutôt qu'un spectacle mis en scène. La provenance précoce de San Giacomo di Rialto est incertaine, mais elle a probablement passé par les mains de collectionneurs anglais qui, au XVIIIe siècle, appréciaient les vues vénitiennes de Canaletto comme des souvenirs du Grand Tour. La date précise de la peinture et le commanditaire original restent inconnus, rappelant combien de temps la carrière précoce de Canaletto a été consacrée à travailler pour le marché ouvert. Aujourd'hui, cette œuvre se dresse comme un marqueur important dans son développement, reliant les paysages urbains intimes de sa jeunesse aux grandes et lumineuses vedutes qu'il produirait plus tard pour des mécènes à travers l'Europe.

Sa survie nous permet d'entrevoir à la fois une Venise disparue et les années formatrices de l'un de ses observateurs les plus perspicaces.