Lorsque Claude Monet a peint Seine à Rouen en 1872, il était à l'avant-garde d'une révolution silencieuse. Cette même année, lui et une poignée d'artistes partageant les mêmes idées ont commencé à se rassembler à Paris, posant les bases de ce qui serait bientôt appelé Impressionnisme. La peinture fait partie d'une série de scènes fluviales que Monet a créées le long de la Seine, capturant la lumière changeante et l'atmosphère avec une fraîcheur qui déstabilisait les critiques habitués aux toiles académiques polies.

L'obsession de Monet pour les humeurs du fleuve l'a amené à peindre à toute heure, parfois terminant une toile en une seule séance pour saisir un effet fugace. L'année 1872 a également été celle où Monet a peint Impression, soleil levant, l'œuvre qui donnerait son nom au mouvement. Dans Seine à Rouen, Monet choisit non pas le centre-ville animé, mais un tronçon plus calme du fleuve, où l'eau, le ciel et le léger contour des cheminées industrielles se fondent les uns dans les autres. La scène est capturée à un moment de douce tranquillité : la surface du fleuve reflète le ciel pâle, brisé seulement par les douces ondulations d'un bateau qui passe.

Le coup de pinceau rapide et fragmenté de Monet suggère le scintillement de la lumière sur l'eau et le mouvement des nuages au-dessus, tandis que sa palette limitée laisse entrevoir le matin ou la fin de l'après-midi. Contrairement au réalisme détaillé des scènes fluviales de Gustave Courbet, l'accent de Monet est mis sur la sensation plutôt que sur la description ; il invite le spectateur à ressentir l'air frais et la lumière changeante. Les éléments industriels à l'horizon sont rendus comme de simples suggestions, un clin d'œil au monde moderne qui empiète sur la nature. L'histoire précise de Seine à Rouen n'est pas entièrement documentée, comme c'est le cas pour de nombreuses vues fluviales de Monet de cette période.

Il est probable que la peinture ait été vendue par le marchand Paul Durand-Ruel, qui est devenu le champion de Monet dans les années 1870 et a aidé à présenter son travail aux collectionneurs en France et à l'étranger. Au fil du temps, les œuvres de cette série ont trouvé leur chemin dans des collections privées et publiques, passant souvent par les mains de marchands sensibles à la croissance de l'appréciation pour l'Impressionnisme. Aujourd'hui, Seine à Rouen est reconnue comme une étape importante dans le parcours de Monet pour capturer les effets fugaces de la lumière et de l'atmosphère qui définiraient son style mature.

Sa surface tranquille cache l'audace de l'expérience de Monet, qui allait bientôt redéfinir le cours de l'art moderne.