Когда Клод Моне написал Сена в Руане в 1872 году, он находился на переднем крае тихой революции. В тот же год он и несколько единомышленников начали собираться в Париже, закладывая основы того, что вскоре будет названо импрессионизмом. Эта картина принадлежит к серии речных сцен, которые Моне создал вдоль Сены, захватывая изменяющийся свет и атмосферу с такой свежестью, которая беспокоила критиков, привыкших к отшлифованным академическим холстам.

Одержимость Моне настроениями реки заставляла его писать в любое время суток, иногда заканчивая холст за одно сидение, чтобы поймать мимолетный эффект. 1872 год также стал годом, когда Моне написал Впечатление, восход солнца, работа, давшая название этому движению. В Сене в Руане Моне выбирает не шумный центр города, а более спокойный участок реки, где вода, небо и слабый контур промышленных дымовых труб сливаются друг с другом. Сцена запечатлена в моменте нежного спокойствия: поверхность реки отражает бледное небо, лишь мягкие ряби проходящей лодки нарушают тишину.

Быстрая, прерывистая манера письма Моне намекает на мерцание света на воде и движение облаков над головой, в то время как его ограниченная палитра намекает на раннее утро или поздний вечер. В отличие от детализированного реализма речных сцен Гюстава Курбе, Моне сосредоточен на ощущениях, а не на описании — он приглашает зрителя почувствовать прохладный воздух и изменяющийся свет. Промышленные элементы на горизонте изображены лишь как легкие намеки, что является отсылкой к современному миру, вторгающемуся в природу. Точная ранняя история Сены в Руане не полностью задокументирована, как и многие речные виды Моне этого периода.

Вероятно, картина была продана через дилера Поля Дюран-Рюэля, который стал защитником Моне в 1870-х годах и помог представить его работы коллекционерам во Франции и за границей. Со временем работы из этой серии попали как в частные, так и в публичные коллекции, часто проходя через руки дилеров, чувствительных к растущему признанию импрессионизма. Сегодня Сена в Руане признается важным шагом в пути Моне к запечатлению мимолетных эффектов света и атмосферы, которые определят его зрелый стиль.

Его тихая поверхность скрывает смелость эксперимента Моне, который вскоре изменит ход современного искусства.