Quando Claude Monet dipinse Senna a Rouen nel 1872, era all'avanguardia di una rivoluzione silenziosa. Nello stesso anno, lui e un gruppo di artisti affini iniziarono a riunirsi a Parigi, ponendo le basi per quello che sarebbe presto stato chiamato Impressionismo. Il dipinto fa parte di una serie di scene fluviali che Monet creò lungo la Senna, catturando la luce e l'atmosfera cangianti con una freschezza che disturbava i critici abituati a tele accademiche lucide.

L'ossessione di Monet per gli umori del fiume lo portò a dipingere a tutte le ore, a volte terminando una tela in una sola seduta per cogliere un effetto fugace. L'anno 1872 fu anche quello in cui Monet dipinse Impression, sole nascente, l'opera che avrebbe dato il nome al movimento. In Senna a Rouen, Monet sceglie non il vivace centro cittadino, ma un tratto più tranquillo del fiume, dove acqua, cielo e il debole contorno di camini industriali si fondono l'uno nell'altro. La scena è catturata in un momento di dolce calma: la superficie del fiume riflette il cielo pallido, interrotta solo dalle dolci increspature di una barca che passa.

La rapida e spezzata pennellata di Monet suggerisce il luccichio della luce sull'acqua e il movimento delle nuvole sopra, mentre la sua palette limitata allude al primo mattino o al tardo pomeriggio. A differenza del realismo dettagliato delle scene fluviali di Gustave Courbet, l'attenzione di Monet è sulla sensazione piuttosto che sulla descrizione; invita lo spettatore a sentire l'aria fresca e la luce cangiante. Gli elementi industriali all'orizzonte sono resi come semplici suggerimenti, un cenno al mondo moderno che si avvicina alla natura. La storia precisa iniziale di Senna a Rouen non è completamente documentata, come avviene per molte delle vedute fluviali di Monet di questo periodo.

È probabile che il dipinto sia stato venduto tramite il mercante Paul Durand-Ruel, che divenne il sostenitore di Monet negli anni '70 e aiutò a presentare il suo lavoro ai collezionisti in Francia e all'estero. Nel tempo, le opere di questa serie trovarono la loro strada in collezioni private e pubbliche, spesso passando per le mani di mercanti sintonizzati con la crescente apprezzamento per l'Impressionismo. Oggi, Senna a Rouen è riconosciuta come un passo importante nel viaggio di Monet per catturare gli effetti fugaci di luce e atmosfera che avrebbero definito il suo stile maturo.

La sua superficie tranquilla cela l'audacia dell'esperimento di Monet, che presto rimodellerà il corso dell'arte moderna.