Quando Claude Monet pintou Seine em Rouen em 1872, ele estava na vanguarda de uma revolução silenciosa. Nesse mesmo ano, ele e um punhado de artistas afins começaram a se reunir em Paris, estabelecendo as bases para o que logo seria chamado de Impressionismo. A pintura pertence a uma série de cenas fluviais que Monet criou ao longo do Sena, capturando a luz e a atmosfera em mudança com uma frescura que incomodava os críticos acostumados a telas acadêmicas polidas.

A obsessão de Monet com os humores do rio o levou a pintar a qualquer hora, às vezes terminando uma tela em uma única sessão para capturar um efeito efêmero. O ano de 1872 também foi quando Monet pintou Impressão, Nascer do Sol, a obra que daria nome ao movimento. Em Seine em Rouen, Monet escolhe não o movimentado centro da cidade, mas um trecho mais tranquilo do rio, onde a água, o céu e o contorno tênue de chaminés industriais se misturam. A cena é capturada em um momento de suave calma: a superfície do rio reflete o céu pálido, quebrado apenas pelas suaves ondulações de um barco que passa.

A técnica rápida e fragmentada de pincel de Monet sugere o brilho da luz na água e o movimento das nuvens acima, enquanto sua paleta limitada insinua a manhã cedo ou o final da tarde. Ao contrário do realismo detalhado das cenas fluviais de Gustave Courbet, o foco de Monet está na sensação em vez da descrição; ele convida o espectador a sentir o ar fresco e a luz em mudança. Os elementos industriais no horizonte são representados como meras sugestões, uma alusão ao mundo moderno que se aproxima da natureza. A história precisa inicial de Seine em Rouen não está totalmente documentada, assim como acontece com muitas das vistas fluviais de Monet desse período.

É provável que a pintura tenha sido vendida através do comerciante Paul Durand-Ruel, que se tornou o defensor de Monet na década de 1870 e ajudou a apresentar seu trabalho a colecionadores na França e no exterior. Com o tempo, obras dessa série encontraram seu caminho em coleções privadas e públicas, muitas vezes passando pelas mãos de comerciantes sintonizados com a crescente apreciação pelo Impressionismo. Hoje, Seine em Rouen é reconhecida como um passo importante na jornada de Monet para capturar os efeitos efêmeros de luz e atmosfera que definiriam seu estilo maduro.

Sua superfície tranquila esconde a ousadia do experimento de Monet, que em breve reformularia o curso da arte moderna.