Peu de peintures ont suscité autant d'introspection que Autoportrait avec béret noir et chaîne dorée de Rembrandt van Rijn, créé en 1654. Cette œuvre se distingue parmi plus de quarante autoportraits de l'artiste, non seulement par son costume frappant mais aussi par le débat en cours sur la question de savoir si la chaîne dorée marque un honneur officiel ou s'il s'agit d'un accessoire théâtral. Aucun enregistrement ne confirme que Rembrandt ait jamais reçu une telle chaîne, un symbole généralement réservé aux peintres de cour ou à ceux favorisés par la noblesse.

L'ambiguïté a conduit certains historiens à considérer ce portrait comme une affirmation subtile de son statut artistique à une époque où sa fortune était en déclin. Ici, Rembrandt se présente de près, vêtu d'un béret sombre et d'une lourde chaîne dorée qui brille sur le fond sombre. Son regard est direct, défiant le spectateur avec un mélange de fierté et de fatigue. La chaîne, peut-être empruntée à ses accessoires de studio, signifiait traditionnellement l'appartenance à une guilde de peintres ou un favori royal, mais entre les mains de Rembrandt, elle devient un emblème de dignité personnelle au milieu des difficultés.

La forte lumière qui le frappe sculpte ses traits avec honnêteté, exposant l'âge et la fatigue plutôt que de les idéaliser. Contrairement aux grands autoportraits de Titien, qui projettent une confiance courtoise, Rembrandt semble ici remettre en question la nature même du statut et de la reconnaissance. L'histoire précise de ce portrait est incertaine, comme c'est souvent le cas avec les œuvres tardives de Rembrandt. Il a probablement été peint à Amsterdam alors que l'artiste faisait face à la faillite, et il n'a peut-être jamais quitté sa possession de son vivant.

Au fil des siècles, la peinture a passé par diverses collections privées, son attribution ayant parfois été remise en question en raison du nombre d'imitateurs et de suiveurs dans le cercle de Rembrandt. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un document essentiel de l'auto-examen de l'artiste et de sa place dans la tradition baroque néerlandaise, un point de repère pour comprendre les complexités de l'identité et du statut dans l'art du XVIIe siècle.