Personne ne sait avec certitude quel médium Giotto di Bondone a utilisé pour Tête de berger, une incertitude rare pour une figure aussi centrale dans la peinture italienne précoce. Cette petite œuvre, créée vers 1315, a longtemps fasciné les chercheurs car elle est l'un des rares fragments survivants que l'on pense provenir d'un cycle de fresques perdu, possiblement lié à la célèbre Chapelle Scrovegni à Padoue. La survie du fragment est en soi remarquable, car la plupart des fresques de cette période ont été perdues à cause du temps, de la guerre ou de rénovations.

Son anonymat—sans scène grandiose, sans halo—a conduit certains à spéculer qu'il pourrait s'agir d'une étude, d'un travail préparatoire ou même d'une pièce sauvée de la destruction. L'image capture un berger de profil, son visage marqué par le temps tourné vers quelque chose d'invisible, les yeux grands ouverts d'alerte. Ce n'est pas le berger idéalisé de l'art de la Renaissance ultérieure, mais une figure réelle et attentive, peut-être à l'écoute de l'annonce angélique de la naissance du Christ, comme le raconte l'Évangile de Luc. La barbe rêche, la simple coiffe et le regard direct soulignent l'intérêt révolutionnaire de Giotto pour l'émotion humaine et l'individualité.

Contrairement aux figures stylisées de Cimabue, le berger de Giotto est ancré, ses traits marqués par la vie et le travail. Le doux modelé de la chair et le subtil jeu de lumière sur la joue et le front signalent une nouvelle ère dans l'art occidental, où des gens ordinaires pouvaient devenir les porteurs de nouvelles sacrées. Le parcours de Tête de berger en tant qu'objet est entouré d'autant de mystère que son contexte original. Son attribution à Giotto di Bondone a été débattue, certains chercheurs suggérant qu'il pourrait s'agir de l'œuvre d'un proche suiveur ou assistant, bien que le réalisme expressif soutienne fortement la main de Giotto.

Le fragment a traversé des collections privées et n'a été reconnu pour son importance qu'au XXe siècle. Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage de la fragilité et de la résistance de la peinture du début du XIVe siècle, offrant un rare et intime aperçu du monde de Giotto et de l'aube du Renaissance italienne.