En 1661, au sommet de sa carrière tardive, Rembrandt van Rijn a peint Saint Jacques le Majeur en prière dans le cadre d'une remarquable série d'apôtres, chacun rendu avec une individualité frappante et une profondeur psychologique. Ce qui rend cette peinture particulièrement fascinante, c'est qu'elle a été créée sans commande connue, suggérant que Rembrandt a poursuivi le sujet pour des raisons personnelles ou artistiques, une rareté pour les grandes œuvres religieuses de l'âge d'or néerlandais. La série elle-même a été dispersée peu après sa création, et plusieurs des portraits des apôtres sont maintenant perdus ou leur localisation est inconnue, faisant de chaque toile survivante une précieuse fenêtre sur le style mature et les préoccupations spirituelles de Rembrandt. Au cœur de la peinture, Rembrandt capture Saint Jacques non pas dans l'acte de prêcher ou de martyr, mais dans un moment de prière solitaire.

L'apôtre est montré assis, les mains fermement jointes, son visage marqué par le temps illuminé par une douce lumière qui sculpte chaque ride et creux - un langage visuel d'une vie de difficultés et de dévotion. Le bâton du pèlerin et la coquille Saint-Jacques, emblèmes traditionnels de Saint Jacques, reposent tranquillement à ses côtés, signalant son identité et le voyage qu'il représente. Contrairement aux représentations antérieures d'artistes comme El Greco, qui peignaient souvent les apôtres comme des visionnaires éthérés, le Jacques de Rembrandt est profondément humain : fatigué, plein d'espoir et totalement absorbé dans sa communion silencieuse. L'histoire physique de Saint Jacques le Majeur en prière est aussi énigmatique que son sujet.

Bien que le commanditaire original reste inconnu, la peinture a passé entre les mains de collectionneurs privés et faisait autrefois partie de la célèbre collection du banquier parisien Édouard André au XIXe siècle. Aujourd'hui, elle réside au Museo del Prado, où elle se dresse comme un témoignage de la période tardive de Rembrandt, marquée par un coup de pinceau lâche et un accent sur la vie intérieure. La série d'apôtres à laquelle elle appartient est considérée comme l'une des dernières grandes réalisations de l'artiste, peinte à une époque de difficultés personnelles et de détresse financière, mais révélant une capacité inchangée à l'empathie et à l'innovation.