Nel 1661, durante l'apice della sua carriera tardiva, Rembrandt van Rijn dipinse San Giacomo Maggiore in preghiera come parte di una notevole serie di apostoli, ciascuno reso con una straordinaria individualità e profondità psicologica. Ciò che rende questa pittura particolarmente affascinante è che è stata creata senza una commissione conosciuta, suggerendo che Rembrandt perseguì il soggetto per motivi personali o artistici, una rarità per le grandi opere religiose dell'età dell'oro olandese. La serie stessa fu dispersa poco dopo la sua creazione e diversi dei ritratti degli apostoli sono ora perduti o la loro posizione è sconosciuta, rendendo ogni tela sopravvissuta una preziosa finestra sullo stile maturo e le preoccupazioni spirituali di Rembrandt. Nel cuore della pittura, Rembrandt cattura San Giacomo non nell'atto di predicare o di martirio, ma in un momento di preghiera solitaria.

L'apostolo è mostrato seduto, con le mani strettamente intrecciate, il suo volto segnato dal tempo illuminato da una luce morbida e indagatrice che scolpisce ogni ruga e solco: un linguaggio visivo di una vita di difficoltà e devozione. Il bastone del pellegrino e la conchiglia di San Giacomo, emblemi tradizionali di San Giacomo, riposano tranquillamente accanto a lui, segnalando la sua identità e il viaggio che rappresenta. A differenza delle rappresentazioni precedenti di artisti come El Greco, che spesso dipingevano gli apostoli come visionari eterei, il Giacomo di Rembrandt è profondamente umano: stanco, speranzoso e completamente assorbito nella sua comunione silenziosa. La storia fisica di San Giacomo Maggiore in preghiera è tanto enigmatica quanto il suo soggetto.

Sebbene il committente originale rimanga sconosciuto, il dipinto è passato tra le mani di collezionisti privati ed è stato parte della celebre collezione del banchiere parigino Édouard André nel XIX secolo. Oggi, risiede al Museo del Prado, dove si erge come un testimone del periodo tardo di Rembrandt, caratterizzato da pennellate sciolte e un focus sulla vita interiore. La serie di apostoli a cui appartiene è considerata una delle ultime grandi conquiste dell'artista, dipinta in un periodo di difficoltà personali e distress finanziario, ma rivelando una capacità immutata per l'empatia e l'innovazione.