В 1661 году, в разгар своей поздней карьеры, Рембрандт ван Рейн написал Святого Иакова Большого в молитве как часть замечательной серии апостолов, каждый из которых изображен с яркой индивидуальностью и психологической глубиной. Особенно увлекательным это произведение является тем, что оно было создано без известного заказа, что предполагает, что Рембрандт преследовал эту тему по личным или художественным причинам — что является редкостью для крупных религиозных работ Золотого века Нидерландов. Серия была распродана вскоре после создания, и несколько портретов апостолов сейчас утеряны или их местонахождение неизвестно, что делает каждое сохранившееся полотно ценным окном в зрелый стиль и духовные заботы Рембрандта. В центре картины Рембрандт изображает Святого Иакова не в акте проповеди или мученичества, а в моменте уединенной молитвы.

Апостол показан сидящим, крепко сжав руки, его изможденное лицо освещено мягким, исследующим светом, который вырезает каждую морщину и бороздку — визуальный язык для целой жизни трудностей и преданности. Паломнический посох и раковина, традиционные символы Святого Иакова, тихо лежат рядом с ним, сигнализируя о его идентичности и пути, который он представляет. В отличие от более ранних изображений таких художников, как Эль Греко, которые часто изображали апостолов как эфирных видений, Рембрандт'ов Иаков — глубоко человечен: усталый, полный надежды и совершенно погруженный в свое молчаливое общение. Физическая история Святого Иакова Большого в молитве так же загадочна, как и его тема.

Хотя оригинальный покровитель остается неизвестным, картина прошла через руки частных коллекционеров и когда-то была частью знаменитой коллекции парижского банкира Эдуара Андре в девятнадцатом веке. Сегодня она находится в Музее Прадо, где служит свидетельством позднего периода Рембрандта, отмеченного свободной живописью и сосредоточенностью на внутренней жизни. Серия апостолов, к которой она принадлежит, считается одним из последних великих достижений художника, написанных в период личных трудностей и финансовых затруднений, но при этом демонстрирует неугасимую способность к эмпатии и инновациям.