Lorsque Frans Hals a peint Saint Matthieu vers 1625, il travaillait dans le cadre d'une série ambitieuse : un ensemble de portraits des quatre Évangélistes, chacun capturé dans son propre moment d'inspiration. Pendant des siècles, ces peintures ont été dispersées et leur attribution a été débattue, mais des recherches récentes les ont réunies comme un exemple rare de l'engagement de Hals avec des sujets religieux. Contrairement à ses portraits vivants des citoyens de Haarlem, ces œuvres montrent un côté différent de l'artiste, plus contemplatif, mais toujours indéniablement vivant d'énergie. Ici, Saint Matthieu est surpris en train d'écrire son Évangile, la plume suspendue au-dessus d'un épais registre, son regard levé comme s'il écoutait une voix juste hors du cadre.

Le visage marqué du saint et ses cheveux ébouriffés suggèrent à la fois sagesse et humilité, tandis que l'ange à son épaule—son symbole traditionnel—se penche, guidant sa main. Le travail de pinceau lâche et presque esquissé anime les plis de la cape de Matthieu et le jeu de lumière sur ses traits, une caractéristique du style de Hals. Contrairement au dramatique clair-obscur de Caravaggio dans ses propres peintures de Saint Matthieu, Hals apporte une clarté et une immédiateté nordiques, invitant le spectateur dans le moment d'inspiration du saint. La provenance de Saint Matthieu est moins bien documentée que celle de certaines œuvres séculaires de Hals ; il n'est pas clair qui a d'abord commandé la série ni pour quel cadre.

Au fil des siècles, la peinture a passé par des collections privées et a parfois été mal attribuée, reflétant les fortunes changeantes de l'art religieux dans la Hollande protestante. Aujourd'hui, Saint Matthieu est reconnu comme une œuvre clé dans l'œuvre de Hals, offrant un rare aperçu de son approche des thèmes sacrés à une époque où de telles commandes étaient inhabituelles dans la République néerlandaise. Sa réunion avec les autres Évangélistes lors d'expositions récentes a éclairé de manière nouvelle l'éventail de Hals et le pouvoir durable de sa vision.