Когда Франс Халс писал Святого Матфея около 1625 года, он работал в рамках амбициозной серии: набора портретов четырех евангелистов, каждый из которых запечатлен в своем моменте вдохновения. На протяжении веков эти картины были разбросаны, и их авторство вызывало споры, но недавние исследования объединили их как редкий пример взаимодействия Халса с религиозной темой. В отличие от его живых портретов граждан Харлема, эти работы показывают другую сторону художника — более созерцательную, но по-прежнему неоспоримо наполненную энергией. Здесь Святой Матфей пойман в момент написания своего Евангелия, перо приподнято над толстой книгой, его взгляд поднят, как будто он слушает голос за пределами рамки.

Изможденное лицо святого и растрепанные волосы намекают на мудрость и смирение, в то время как ангел у него на плече — его традиционный символ — наклоняется, направляя его руку. Свободная, почти эскизная манера письма оживляет складки плаща Матфея и игру света на его чертах, что является отличительной чертой стиля Халса. В отличие от драматического светотени Караваджо в его собственных картинах Святого Матфея, Халс приносит северную ясность и непосредственность, приглашая зрителя в момент вдохновения святого. Происхождение Святого Матфея менее документировано, чем некоторые светские работы Халса; неясно, кто первым заказал эту серию и для какого места.

На протяжении веков картина проходила через частные коллекции и иногда была ошибочно приписана, отражая изменчивую судьбу религиозного искусства в протестантской Голландии. Сегодня Святой Матфей признан ключевым произведением в творчестве Халса, предлагая редкий взгляд на его подход к священным темам в период, когда такие заказы были необычны в Нидерландской Республике. Его воссоединение с другими евангелистами на недавних выставках пролило новый свет на диапазон Халса и на неугасимую силу его видения.