Lorsque Pierre-Auguste Renoir est arrivé à Saint-Tropez en 1899, il a rejoint une vague croissante d'artistes qui transformaient le village de pêcheurs endormi en un phare pour la peinture moderne. La lumière et la couleur de la ville avaient déjà attiré Paul Signac, dont la présence a inspiré Renoir à capturer la côte méditerranéenne à sa manière. Contrairement à beaucoup de ses contemporains, Renoir n'était pas intéressé par le rigorisme scientifique du Pointillisme ; au lieu de cela, il cherchait à saisir la chaleur et la sensualité du lieu.

Cette peinture se dresse comme l'une des premières représentations de Saint-Tropez par un grand Impressionniste, juste avant que la ville ne devienne une icône de la Belle Époque. La scène choisie par Renoir est baignée dans la lumière dorée de la fin d'après-midi, avec les toits en terre cuite et la mer scintillante rendus en coups de pinceau lâches et vibrants. Les maisons se regroupent le long du rivage, leurs formes adoucies par la brume, tandis que quelques bateaux dérivent paresseusement dans le port. Le travail de pinceau de Renoir—large, fluide et lumineux—transmet la chaleur et la langueur de la Méditerranée, invitant le spectateur à s'attarder.

Contrairement à l'approche structurée et pointillée de Signac dans ses propres toiles de Saint-Tropez, la palette de Renoir est plus chaude, ses formes plus souples, mettant l'accent sur l'atmosphère plutôt que sur la précision. La peinture est moins un enregistrement topographique qu'une invitation à sentir le soleil et l'air salé. L'histoire précise du début de Saint-Tropez, France n'est pas entièrement documentée, et il n'est pas clair si Renoir l'a peinte en plein air ou l'a complétée plus tard dans son studio. Comme beaucoup de ses paysages de cette période, elle a probablement été acquise par un collectionneur privé peu après sa création, car la réputation de Renoir était bien établie au tournant du siècle.

L'emplacement actuel de la peinture n'est pas largement publicisé, et son médium reste incertain, bien que l'huile sur toile soit typique des paysages de Renoir de cette époque. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple important du style tardif de l'artiste, marquant sa fascination continue pour le sud de la France—une région qui l'inspirerait jusqu'à la fin de sa vie.