À l'automne 1881, Vincent van Gogh a peint Nature morte avec sabots pendant l'une des périodes les plus formatrices et incertaines de sa vie, juste au moment où il commençait à s'enseigner les bases du dessin et de la peinture. Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante, c'est qu'elle appartient à un petit groupe de natures mortes que van Gogh a produites alors qu'il vivait à Etten, avant ses explosions de couleur plus célèbres. Ces œuvres précoces offrent de rares aperçus de son apprentissage artistique, lorsqu'il cherchait encore sa voix et expérimentait avec des sujets humbles et quotidiens.

Le choix même des sabots—un symbole de la vie rurale néerlandaise—signale la fascination de van Gogh pour la dignité du travail ordinaire. Ici, le spectateur ne rencontre pas une grande narration, mais un moment calme, presque méditatif : une paire de sabots en bois usés reposant sur une surface rugueuse, peut-être le sol d'une cabane de paysans. Les formes abîmées des sabots et la palette terreuse évoquent les dures réalités de l'existence rurale, faisant écho aux thèmes présents dans les représentations de la vie paysanne de Jean-François Millet, que van Gogh admirait profondément. La disposition des sabots, légèrement de travers, suggère un usage récent—une pause dans la routine quotidienne.

Les ombres lourdes et la lumière tamisée concentrent l'attention sur les textures du bois et du cuir, nous invitant à imaginer les mains qui les ont sculptés et les pieds qu'ils ont protégés. Dans ce sujet modeste, van Gogh insinue la dignité et la résistance des pauvres travailleurs, un thème qui définirait plus tard une grande partie de son œuvre précoce. L'histoire physique de Nature morte avec sabots n'est pas aussi bien documentée que les peintures ultérieures de van Gogh. Créée avant le déménagement de van Gogh à La Haye et bien avant son ascension à la célébrité, l'œuvre a probablement été conservée au sein de la famille ou parmi ses premiers soutiens pendant un certain temps.

Son médium reste incertain, bien que les chercheurs pensent qu'il pourrait s'agir d'aquarelle ou d'huile, reflétant l'expérimentation de van Gogh à l'époque. Aujourd'hui, cette peinture est valorisée comme un rare survivant de ses années formatrices aux Pays-Bas, offrant un aperçu de la technique en développement de l'artiste et de son empathie tout au long de sa vie pour les humbles et les négligés. Sa présence tranquille contraste fortement avec les toiles vives et tourbillonnantes de ses années ultérieures, nous rappelant les débuts lents et délibérés d'un génie agité.