Lorsque Vincent van Gogh a peint Nature morte avec panier d'oranges en 1888, il vivait à Arles, dans le sud de la France, durant une période de créativité fébrile qui donnerait naissance à certaines de ses œuvres les plus célèbres. Cette peinture est remarquable par sa rareté : c'est l'une des très rares natures mortes de van Gogh à présenter des oranges, un fruit qui n'est pas natif de la région et qui était coûteux à l'époque. Ce choix a peut-être été inspiré par une lettre qu'il a écrite à son frère Theo ce printemps-là, mentionnant "l'or brillant des oranges" comme une couleur qu'il désirait capturer.

La peinture se dresse comme un témoignage de la fascination de van Gogh pour la palette vibrante et ensoleillée de la Provence, et de sa recherche constante de nouveaux sujets pour exprimer sa vision en évolution. Au centre de la composition se trouve un simple panier en osier, débordant d'oranges mûres dont les peaux épaisses et bosselées brillent sur un fond de bleu et de vert profonds. Le moment est calme, mais chargé : les fruits semblent presque pulser de vie, leur couleur intensifiée par le coup de pinceau audacieux et tourbillonnant de l'artiste. Le bord de la table s'incline vers l'avant, invitant le spectateur à entrer dans la scène, tandis que les feuilles éparpillées et le jeu d'ombres suggèrent un moment fugace — peut-être que les oranges viennent d'être cueillies ou sont sur le point d'être mangées.

Contrairement aux natures mortes froides et polies de Jean-Baptiste-Siméon Chardin, le traitement de van Gogh est brut et immédiat, rendant l'ordinaire extraordinaire à travers la couleur et le geste. La provenance précise de Nature morte avec panier d'oranges n'est pas entièrement documentée, un sort commun à de nombreuses œuvres de van Gogh de sa période à Arles. On pense qu'elle est restée entre des mains privées pendant des décennies avant d'entrer dans une collection publique au milieu du XXe siècle. La peinture marque un moment clé dans le parcours artistique de van Gogh, alors qu'il expérimentait de nouveaux sujets et des contrastes de couleurs de plus en plus audacieux.

Aujourd'hui, elle est admirée comme un signal précoce de l'audace qui définirait ses chefs-d'œuvre ultérieurs, et comme une fenêtre sur la quête incessante de l'artiste pour la beauté dans le quotidien.