Le fait le plus frappant concernant Nature morte avec chapeau de paille est qu'elle se classe parmi les premières œuvres de la période néerlandaise de Vincent van Gogh, peinte en 1885, avant que sa palette caractéristique de couleurs vives n'émerge. Créée à Nuenen, cette peinture fait partie d'un groupe de natures mortes que van Gogh a produites comme des exercices rigoureux d'observation et de technique, posant les bases de son style ultérieur, plus célèbre. Contrairement à ses paysages tourbillonnants ultérieurs, ces premières pièces ont souvent été rejetées par les critiques contemporains comme sombres et lugubres.

Pourtant, ces œuvres révèlent l'engagement profond de van Gogh à maîtriser les bases de la forme, de la lumière et de l'ombre - une discipline qu'il considérait comme essentielle. Sur la table, un chapeau de paille usé se trouve aux côtés d'objets simples : des oignons, une bouteille et une pipe en terre cuite. Le tissage rugueux du chapeau et la nourriture humble évoquent la vie des travailleurs ruraux, un sujet auquel van Gogh est revenu à maintes reprises durant ces années. La lumière tombe de la gauche, capturant le bord du chapeau et la courbe de la bouteille, tandis que l'arrière-plan se dissout dans des bruns et des noirs profonds.

Ce moment n'est pas celui de l'abondance, mais de la résistance silencieuse. Comparé aux natures mortes lumineuses de Jean-Baptiste-Siméon Chardin, l'approche de van Gogh est plus austère, ses couleurs plus terreuses, et son coup de pinceau déjà agité sous la surface. Le parcours précis de Nature morte avec chapeau de paille n'est pas entièrement documenté, mais on sait que de nombreuses premières natures mortes de van Gogh sont restées avec sa famille ou ont été vendues après sa mort à mesure que sa réputation grandissait. Ces œuvres ont longtemps été éclipsées par ses peintures ultérieures, plus colorées, mais aujourd'hui elles sont reconnues comme des étapes cruciales dans son évolution artistique.

La peinture est maintenant conservée au Musée Van Gogh à Amsterdam, où elle se dresse comme un témoignage des luttes précoces de l'artiste et de sa quête incessante de compétence. Dans le contexte de la carrière de van Gogh, cette nature morte marque une période de discipline et d'auto-éducation, avant l'explosion de couleur et d'émotion qui définirait son héritage.