Il fatto più sorprendente riguardo a Natura morta con cappello di paglia è che si colloca tra le prime opere del periodo olandese di Vincent van Gogh, dipinta nel 1885, prima che emergesse la sua caratteristica palette di colori vivaci. Creata a Nuenen, questo dipinto fa parte di un gruppo di nature morte che van Gogh produsse come esercizi rigorosi di osservazione e tecnica, ponendo le basi per il suo stile successivo, più famoso. A differenza dei suoi paesaggi turbolenti successivi, queste opere iniziali furono spesso sminuite dai critici contemporanei come oscure e cupe.

Tuttavia, queste opere rivelano il profondo impegno di van Gogh nel padroneggiare le basi della forma, della luce e dell'ombra, una disciplina che considerava essenziale. Sulla tavola, un cappello di paglia logorato si trova accanto a oggetti semplici: cipolle, una bottiglia e una pipa di argilla. La trama ruvida del cappello e il cibo umile parlano della vita dei lavoratori rurali, un tema a cui van Gogh tornò ripetutamente in quegli anni. La luce proviene da sinistra, catturando il bordo del cappello e la curva della bottiglia, mentre lo sfondo si dissolve in profondi marroni e neri.

Questo momento non è di abbondanza, ma di silenziosa resistenza. Rispetto alle luminose nature morte di Jean-Baptiste-Siméon Chardin, l'approccio di van Gogh è più austero, i suoi colori sono più terrosi e la sua pennellata è già inquieta sotto la superficie. Il percorso preciso di Natura morta con cappello di paglia non è completamente documentato, ma si sa che molte delle prime nature morte di van Gogh rimasero con la sua famiglia o furono vendute dopo la sua morte man mano che la sua reputazione cresceva. Queste opere sono state a lungo oscurate dai suoi dipinti successivi, più colorati, ma oggi sono riconosciute come passi cruciali nella sua evoluzione artistica.

Il dipinto è ora conservato nel Museo Van Gogh ad Amsterdam, dove si erge come un testimone delle prime lotte dell'artista e della sua incessante ricerca di abilità. Nel contesto della carriera di van Gogh, questa natura morta segna un periodo di disciplina e autoeducazione, prima dell'esplosione di colore ed emozione che avrebbe definito il suo lascito.