Dans Étude en noir et or (Madge O'Donoghue), le spectateur est accueilli par une composition frappante dominée par des noirs profonds et des ors riches. Le sujet, Madge O'Donoghue, est représenté en vue trois-quarts, son expression étant réfléchie et sereine. L'arrière-plan présente un subtil jeu de tons sombres, renforçant la présence de la figure.

L'utilisation de la couleur par Whistler crée une atmosphère dramatique mais intime. La peinture est réalisée en huile sur toile, un médium qui permet une riche texture et profondeur. La technique de Whistler se caractérise par son coup de pinceau lâche et la superposition de couleurs, qui contribuent à la luminosité générale de l'œuvre. Les dimensions de l'œuvre sont d'environ 76 x 63 cm, ce qui en fait un portrait substantiel.

Le contraste entre les éléments noirs et dorés attire l'œil du spectateur vers le visage du sujet. James Abbott McNeill Whistler était un artiste américain connu pour son approche innovante de la couleur et de la composition. Ce portrait de Madge O'Donoghue reflète l'intérêt de Whistler pour l'interaction de la lumière et de l'ombre, ainsi que sa fascination pour la forme féminine. Un fait intéressant sur cette œuvre est qu'elle a été créée à une époque où Whistler explorait l'utilisation de palettes limitées, qui sont devenues une caractéristique de son style.

La peinture illustre la fascination de l'ère victorienne pour le portrait et la représentation des femmes.