Peu d'images du Japon de la fin du XVIIIe siècle capturent l'atmosphère électrique des théâtres kabuki d'Edo comme L'Acteur Danjuro en tant que Shibaraku de Katsushika Hokusai. Cette estampe immortalise un moment précis dans le calendrier kabuki : la représentation de la pièce Shibaraku, un point culminant spectaculaire des célébrations annuelles de kaomise (exposition des visages), où les acteurs vedettes faisaient leurs débuts dans leurs nouveaux rôles. Le personnage de Shibaraku, toujours interprété par la célèbre lignée Ichikawa Danjuro, était si populaire que son entrée dramatique, accompagnée du cri retentissant de l'acteur "Shibaraku!" ("Attendez un moment!") est devenue une sensation à part entière, attirant des foules avides de ce spectacle de bravoure. Hokusai capture l'instant où le héros fait irruption sur scène, le bras tendu dans un geste autoritaire, son costume flamboyant avec les audacieux motifs rouges et blancs du blason de la famille Danjuro.

Les immenses manches, le maquillage exagéré et le regard féroce signalent la tradition aragoto ("style brut") du kabuki, où les héros sont plus grands que nature et la justice est rendue avec une énergie tonitruante. La composition de l'estampe propulse l'acteur en avant, faisant ressentir au spectateur la force de sa présence, à l'image des célèbres portraits d'acteurs de Sharaku, mais avec le dynamisme propre à Hokusai. Chaque détail, de la perruque élaborée à la garde de l'épée, est une référence codée pour les fans de kabuki, qui auraient reconnu le langage visuel de l'héroïsme et du spectacle. Le médium précis de cette œuvre de 1799 reste incertain, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'une estampe sur bois, la méthode dominante pour les artistes ukiyo-e comme Hokusai.

Bien que la provenance complète de cette impression particulière ne soit pas documentée, les estampes d'acteurs kabuki étaient largement collectées par les habitants et les commerçants, et beaucoup ont survécu dans des collections tant japonaises qu'internationales. L'Acteur Danjuro en tant que Shibaraku se situe à l'aube de la longue carrière de Hokusai, avant sa renommée ultérieure avec La Grande Vague de Kanagawa, et montre sa fascination précoce pour la culture populaire et la théâtralité, une base pour les innovations qui suivraient. Aujourd'hui, ces estampes sont prisées non seulement en tant qu'œuvres d'art, mais aussi comme des témoignages vivants du monde vibrant du divertissement d'Edo.