Lorsque Le Café-Concert a été exposé pour la première fois en 1879, il a immédiatement attiré l'attention pour sa représentation audacieuse de la vie moderne parisienne, au point que les critiques ne pouvaient pas s'accorder sur le fait qu'il s'agissait d'une célébration ou d'une critique. La peinture capture le monde vibrant, parfois ambigu, du café-concert, un nouveau type de lieu de divertissement qui était devenu le cœur de la vie nocturne parisienne. Le choix de Manet de se concentrer sur ce sujet était en soi une déclaration : le café-concert était à la fois un symbole de la modernité urbaine et un lieu de frontières sociales mouvantes, où les femmes pouvaient apparaître en public à la fois comme interprètes et comme clientes.

Les spectateurs contemporains étaient divisés ; certains louaient la "vérité" de Manet, tandis que d'autres trouvaient sa vision troublante et directe. Au centre de Le Café-Concert se trouve une jeune serveuse, le regard détourné et la posture fatiguée, prise dans un moment entre servir des boissons et s'égarer dans ses propres pensées. À sa gauche, un homme fume et regarde une chanteuse sur scène, tandis qu'une autre femme, peut-être une cliente ou une interprète, est assise à proximité avec un verre de bière. La composition est encombrée mais intime, avec le coup de pinceau lâche de Manet et la lumière vive et irrégulière capturant l'énergie vacillante et agitée de la scène.

Les frontières floues entre le public et l'interprète, le travail et les loisirs, sont soulignées par la façon dont les figures se chevauchent et les visages restent à moitié dans l'ombre. Contrairement aux vues plus détachées de la vie nocturne parisienne de Degas, Manet place le spectateur directement à la table, nous invitant à partager l'ambiguïté de ces rencontres éphémères. Le parcours physique de Le Café-Concert est moins bien documenté que certaines des autres œuvres de Manet, mais on sait qu'il a été peint pendant une période où l'artiste était profondément engagé avec des scènes de la Paris contemporaine. À la fin des années 1870, Manet était une figure centrale parmi les Impressionnistes, bien qu'il n'ait jamais exposé formellement avec le groupe.

Cette peinture reflète son intérêt continu pour les espaces sociaux de la ville et ses expériences avec la lumière, la composition et les sujets modernes. Aujourd'hui, Le Café-Concert est conservé au Musée d'Orsay à Paris, où il se dresse comme un témoignage vivant du rôle de Manet dans la redéfinition de ce que l'art moderne pouvait être.