Когда Кафе-концерт впервые был выставлен в 1879 году, он сразу привлек внимание своим смелым изображением современной парижской жизни — настолько, что критики не могли прийти к единому мнению, считать ли это празднованием или критикой. Картина запечатлевает яркий, а порой и двусмысленный мир кафе-концерта, нового типа развлекательного заведения, ставшего сердцем парижской ночной жизни. Выбор Манэ сосредоточиться на этой теме сам по себе является заявлением: кафе-концерт был символом городской современности и местом изменения социальных границ, где женщины могли появляться на публике как исполнители и зрители.

Современники были разделены; одни восхваляли «правдивость» Манэ, в то время как другие находили его видение тревожно прямолинейным. В центре Кафе-концерта сидит молодая официантка, отворачивающая взгляд и выглядящая уставшей, пойманная в момент между подачей напитков и погружением в свои мысли. Слева от нее мужчина курит и наблюдает за певицей на сцене, в то время как другая женщина, возможно, клиент или артистка, сидит рядом с бокалом пива. Композиция переполнена, но интимна, с рыхлой манерой письма Манэ и ярким, пятнистым светом, передающим мерцающую, беспокойную энергию сцены.

Размытые границы между зрителем и исполнителем, работой и досугом подчеркиваются тем, как фигуры накладываются друг на друга, а лица остаются наполовину в тени. В отличие от более отстраненных взглядов Дега на парижскую ночную жизнь, Манэ помещает зрителя прямо за столом, приглашая нас разделить двусмысленность этих мимолетных встреч. Физическое путешествие Кафе-концерта менее задокументировано, чем некоторые другие работы Манэ, но известно, что оно было написано в период, когда художник был глубоко вовлечен в сцены современного Парижа. К концу 1870-х годов Манэ стал центральной фигурой среди импрессионистов, хотя никогда не выставлялся официально с этой группой.

Эта картина отражает его постоянный интерес к социальным пространствам города и его эксперименты со светом, композицией и современными темами. Сегодня Кафе-концерт хранится в музее Орсе в Париже, где он служит ярким свидетельством роли Манэ в переопределении того, каким может быть современное искусство.