Lorsque La fête de croquet est apparue pour la première fois en 1871, elle a marqué l'un des premiers moments où le jeu de croquet—un passe-temps à la mode récemment introduit en France d'Angleterre—était peint par un artiste majeur. Édouard Manet fut l'un des premiers à capturer cette activité de loisir moderne, et son choix de sujet était autant un signal des changements dans la vie sociale qu'une déclaration d'intention artistique. La peinture a été créée durant une période de changements intenses à Paris, juste après la guerre franco-prussienne et la Commune de Paris, lorsque la bourgeoisie de la ville reprenait ses espaces et plaisirs.

Cette toile se distingue comme une rare représentation de la vie contemporaine à un moment où la société française était désireuse de dépasser les troubles récents. La scène se déroule sur une pelouse ensoleillée, où des hommes et des femmes élégamment vêtus—certains étant des amis et de la famille de Manet—sont absorbés par le jeu. L'artiste capture un moment fugace : un joueur prêt à frapper, d'autres regardant ou discutant, leurs vêtements blancs éclatants et chapeaux de paille ponctuant les verts luxuriants. La composition est informelle, avec des figures disposées presque comme si elles avaient été surprises par hasard, résonnant avec la spontanéité d'une photographie.

La lumière tamisée filtrant à travers les arbres et le coup de pinceau lâche et visible signalent la rupture de Manet avec la tradition académique et son affinité avec le mouvement Impressionniste émergent. Comparé aux fêtes de jardin plus polies et mises en scène de James Tissot, l'approche de Manet semble immédiate et vivante, mettant l'accent sur l'observation plutôt que sur la narration. Le médium exact de La fête de croquet reste incertain, bien qu'il soit largement admis qu'il s'agit d'huile sur toile, et la peinture est aujourd'hui conservée dans une collection privée, rarement vue par le public. Contrairement à beaucoup de ses autres œuvres, celle-ci n'a pas été exposée au Salon, et sa provenance précoce n'est pas entièrement documentée.

Elle reste un exemple clé de l'intérêt de Manet pour la modernité et de son rôle en tant que pont entre le Réalisme et l'Impressionnisme. La composition informelle et le sujet de la peinture influenceraient des artistes plus jeunes tels que Claude Monet et Berthe Morisot, qui ont également exploré des scènes de loisirs en plein air. Bien qu'elle ne soit pas aussi célèbre que les scènes de café ou urbaines de Manet, La fête de croquet signale silencieusement une nouvelle ère tant dans l'art que dans la société.