Aucun autre sujet de la narration chrétienne n'a inspiré plus de spéculation et d'invention artistique dans la Venise du XVe siècle que la descente du Christ aux enfers. La descente du Christ au limbo de Giovanni Bellini est l'un des premiers traitements connus de ce thème dans la peinture vénitienne, et son attribution a longtemps suscité la curiosité des chercheurs. Peinte vers 1450, alors que Bellini était encore un jeune artiste, l'œuvre est souvent citée comme un rare aperçu des années formatrices d'un peintre qui allait plus tard définir la Renaissance vénitienne. Au cœur de la composition se trouve le moment après la Crucifixion, lorsque, selon la tradition apocryphe, le Christ descend aux enfers pour libérer les âmes justes en attente de rédemption.

L'artiste fixe notre attention sur le Christ alors qu'il avance, la main tendue vers Adam, qui émerge de la bouche ombreuse du limbo. L'arche rocheuse, irrégulière et sombre, encadre les figures, tandis qu'une lumière dorée et faible irradie du halo du Christ, brisant l'obscurité. Contrairement aux représentations ultérieures et plus théâtrales de Andrea Mantegna, le Christ de Bellini est doux et presque contemplatif, mettant l'accent sur la miséricorde plutôt que sur le triomphe.

Le paysage sparse et les gestes mesurés concentrent l'attention du spectateur sur le drame de la salvation elle-même. La date précoce et le médium incertain de La descente du Christ au limbo en ont fait un point de référence pour les discussions sur les origines artistiques de Bellini. Bien que le commanditaire de la peinture reste inconnu, sa petite taille et son sujet dévotionnel suggèrent qu'elle était destinée à la contemplation privée plutôt qu'à l'exposition publique. Au fil des siècles, l'attribution de l'œuvre a évolué, certains chercheurs précoces proposant qu'elle était de Jacopo Bellini, le père de Giovanni, avant que le consensus ne se fixe sur Giovanni lui-même.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un lien clé entre les traditions gothiques du début du XVe siècle et le naturalisme émergent de la Renaissance vénitienne, marquant les débuts discrets d'un artiste dont l'influence se fera sentir pendant des générations.