Nessun altro soggetto della narrativa cristiana ha ispirato più speculazione e invenzione artistica nella Venezia del XV secolo della discesa di Cristo negli inferi. La discesa di Cristo nel limbo di Giovanni Bellini si erge come uno dei primi trattamenti noti di questo tema nella pittura veneziana, e la sua attribuzione è da tempo oggetto di curiosità accademica. Dipinta intorno al 1450, quando Bellini era ancora un giovane artista, l'opera è spesso citata come uno sguardo raro sugli anni formativi di un pittore che in seguito avrebbe definito il Rinascimento veneziano. Al centro della composizione c'è il momento dopo la Crocifissione, quando, secondo la tradizione apocrifa, Cristo scende negli inferi per liberare le anime giuste in attesa di redenzione.

L'artista fissa la nostra attenzione su Cristo mentre avanza, la mano tesa verso Adamo, che emerge dalla bocca ombrosa del limbo. L'arco roccioso, irregolare e scuro, incornicia le figure, mentre una debole luce dorata irradia dall'aureola di Cristo, rompendo l'oscurità. A differenza delle versioni successive e più teatrali di Andrea Mantegna, il Cristo di Bellini è gentile e quasi contemplativo, enfatizzando la misericordia piuttosto che il trionfo.

Il paesaggio scarno e i gesti contenuti concentrano l'attenzione dello spettatore sul dramma della salvezza stessa. La data precoce e il medium incerto di La discesa di Cristo nel limbo l'hanno resa un punto di riferimento per le discussioni sulle origini artistiche di Bellini. Sebbene il committente del dipinto rimanga sconosciuto, le sue piccole dimensioni e il soggetto devozionale suggeriscono che fosse destinato alla contemplazione privata piuttosto che all'esposizione pubblica. Nel corso dei secoli, l'attribuzione dell'opera è cambiata, con alcuni studiosi precoci che proponevano fosse di Jacopo Bellini, il padre di Giovanni, prima che il consenso si stabilisse su Giovanni stesso.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un collegamento chiave tra le tradizioni gotiche del primo XV secolo e il naturalismo emergente del Rinascimento veneziano, segnando i silenziosi inizi di un artista la cui influenza si sarebbe fatta sentire per generazioni.