Dans un fascinant retournement de rivalité artistique, Peter Paul Rubens a peint La Découverte d'Erichthonius en 1633, juste au moment où les collectionneurs à travers l'Europe réclamaient des scènes mythologiques inspirées des Métamorphoses d'Ovide. Le sujet était un favori parmi les peintres au début du XVIIe siècle, mais la version de Rubens se distingue par sa composition dynamique et son immédiateté émotionnelle. Cette peinture est l'une des plusieurs interprétations du mythe d'Erichthonius par Rubens, reflétant à la fois sa fascination personnelle pour les contes anciens et les goûts de ses mécènes aristocratiques.

La provenance de l'œuvre n'est pas entièrement documentée, mais elle est souvent discutée aux côtés des versions de Jacob Jordaens et Nicolas Poussin, qui ont chacun apporté leur propre vision au mythe. Rubens choisit le moment où les filles de Cecrops, roi d'Athènes, découvrent le bébé Erichthonius caché dans un coffre, confié à elles par la déesse Athéna. Les princesses surprises, drapées dans des vêtements fluides, reculent avec étonnement en soulevant le couvercle, révélant l'enfant enlacé avec un serpent — un symbole de ses origines divines et mystérieuses. Le paysage luxuriant et les tissus opulents, rendus avec l'énergie caractéristique de Rubens, intensifient le drame.

L'agencement diagonal des figures et le jeu de lumière et d'ombre guident le regard du spectateur directement vers le coffre, soulignant la tension entre curiosité et peur. Contrairement à l'interprétation plus contenue de Poussin, Rubens insuffle à la scène mouvement et intensité psychologique, caractéristiques du Baroque. Bien que le commanditaire exact de cette œuvre reste incertain, La Découverte d'Erichthonius s'inscrit dans la période tardive prolifique de Rubens, lorsqu'il était à l'apogée de sa renommée et très demandé à travers l'Europe. Le sort de la peinture a longtemps été débattu, certains chercheurs suggérant qu'elle faisait partie d'un cycle décoratif plus vaste pour une résidence noble.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un témoignage de l'approche inventive de Rubens en matière de narration mythologique et de sa capacité à mêler des thèmes classiques à la vitalité du Baroque. Son parcours à travers les collections est encore en cours de reconstitution, mais son impact sur les artistes et les collectionneurs ultérieurs est bien documenté, assurant sa place parmi les œuvres mythologiques les plus captivantes du XVIIe siècle.