Lorsque Le Grand Canal depuis le Rialto vers le Nord a été dévoilé pour la première fois dans les années 1720, il est rapidement devenu l'une des vues vénitiennes les plus recherchées par les aristocrates britanniques entreprenant le Grand Tour. Cette peinture est l'une des plusieurs versions de Canaletto qui ont captivé l'imagination des collectionneurs étrangers, alimentant une frénésie pour les vedute vénitiennes qui façonnerait le goût européen pendant des décennies. La demande était si grande que des agents comme Joseph Smith, futur consul britannique à Venise, ont commandé plusieurs toiles à Canaletto pour satisfaire les acheteurs impatients chez eux.

La popularité de la peinture a marqué un tournant : Venise, autrefois une puissance maritime en déclin, est renaissante sur toile en tant que symbole d'élégance et de grandeur cosmopolite. La scène se déroule par une journée lumineuse le long de l'artère principale de Venise, le Grand Canal, regardant vers le nord depuis le pont animé du Rialto. Des gondoles et des bateaux marchands glissent sur les eaux scintillantes, leurs passagers réduits à de simples silhouettes par les majestueux palais qui bordent les rives. La précision de Canaletto est légendaire : chaque fenêtre, corniche et drapeau flottant est rendu avec une clarté presque architecturale, et pourtant, la composition est vivante de mouvement.

L'utilisation de la lumière par l'artiste — projetant des reflets nets et des ombres nettes — intensifie la sensation d'une ville à la fois éternelle et en constante évolution. Contrairement aux visions plus romancées de Venise par des artistes ultérieurs comme J.M.W. Turner, Canaletto ancre sa vue dans le monde tangible, invitant le spectateur à entrer dans un moment précis de la vie quotidienne. Le parcours physique de cette œuvre particulière est moins bien documenté que celui de certaines de ses sœurs, mais il a probablement passé entre les mains de collectionneurs séduits par le charme de Venise.

Beaucoup de vedute de Canaletto ont été exportées vers l'Angleterre, où elles ornaient les murs des maisons de campagne et des manoirs urbains, façonnant la vision britannique de l'Italie pendant des générations. Aujourd'hui, Le Grand Canal depuis le Rialto vers le Nord se dresse comme un témoignage du talent de Canaletto à transformer le quotidien en quelque chose de mémorable, et de l'attrait durable de Venise en tant que ville réelle et idée. Sa place dans la carrière précoce de Canaletto marque le début de son ascension en tant que peintre qui définirait l'image de Venise pour le monde moderne.