Lorsque Peter Paul Rubens a peint Les Israélites recueillant la manne dans le désert en 1626, il était à l'apogée de sa renommée, recevant régulièrement des commandes des cours et des églises européennes avides de ses visions grandioses et dramatiques. Cette œuvre se distingue car Rubens a revisité le thème à plusieurs reprises, chaque version reflétant son approche évolutive du spectacle biblique et de l'émotion humaine. La peinture capture un miracle décrit dans le Livre de l'Exode, un sujet qui a fasciné les artistes baroques par son mélange d'intervention divine et de besoin humain.

Bien que le commanditaire exact ne soit pas documenté, les scènes bibliques de Rubens étaient souvent destinées à des retables ou à la dévotion privée, les rendant à la fois objets d'admiration publique et de réflexion intime. La scène se déroule à l'aube, alors que les Israélites, fraîchement libérés de l'esclavage égyptien, découvrent la mystérieuse manne éparpillée sur le sol du désert. Rubens choisit le moment de la première surprise : hommes, femmes et enfants se penchent pour ramasser le pain miraculeux, leurs gestes allant de la gratitude à l'incrédulité. Au centre, un Moïse barbu lève les bras, pointant vers le ciel, sa cape rouge attirant le regard et signalant son rôle de médiateur entre Dieu et le peuple.

La lumière dorée baigne les figures, faisant écho au don divin, tandis que des paniers, des pains et des mains tendues créent un mouvement rythmique à travers la toile. Contrairement à la version plus contenue de Nicolas Poussin sur le même sujet, Rubens remplit la scène de corps musclés et de drapés tourbillonnants, soulignant l'abondance et l'énergie humaine. La provenance exacte de cette peinture n'est pas entièrement claire, un sort commun aux œuvres de l'atelier de Rubens, qui étaient souvent produites avec l'aide d'assistants et parfois répliquées pour différents clients. Au fil des siècles, des versions de Les Israélites recueillant la manne dans le désert sont apparues dans des collections à travers l'Europe, parfois attribuées directement à Rubens, parfois à son cercle.

Aujourd'hui, la version de 1626 est reconnue comme un exemple phare du travail religieux mature de Rubens, alliant clarté narrative et composition théâtrale. Sa place dans sa carrière marque une période où il a équilibré les commandes privées avec des projets publics monumentaux, consolidant sa réputation en tant que principal peintre de l'époque baroque.