Lorsque Joseph Mallord William Turner est arrivé à Petworth House à l'été 1827, il n'était pas seulement un invité de Lord Egremont, mais un artiste à l'apogée de sa renommée, invité à capturer le célèbre lac de la propriété au coucher du soleil. Cette étude particulière est l'une des plusieurs petites œuvres rapides que Turner a réalisées sur place, chacune étant une réponse directe à la lumière et à l'atmosphère changeantes. La méthode de travail de l'artiste fascinait ses contemporains : des témoins oculaires le décrivaient courant avec des pinceaux et des couleurs, rivalisant avec le soleil alors qu'il se cachait derrière les arbres.

Ces "études d'échantillons" n'étaient pas destinées à l'exposition publique, mais plutôt à des expériences privées—instantanés des humeurs éphémères de la nature. Dans cette peinture, Turner fixe son regard sur le moment précis où les derniers rayons du soleil enflamment la surface de l'eau, dissolvant les frontières entre le ciel et le lac. Les arbres sur la rive lointaine se fondent dans l'ombre, tandis que l'éclat doré se répand sur la toile, interrompu seulement par les silhouettes sombres du feuillage lointain. Le coup de pinceau est lâche et immédiat, capturant la sensation de regarder directement dans la lumière.

Contrairement à la topographie précise des paysages de John Constable, la vue de Turner est moins axée sur le mappage de la propriété et plus sur la sensation de l'heure—le lac est à la fois un lieu réel et une scène pour le drame de la lumière. L'absence de figures humaines concentre l'attention sur le spectacle de la nature, invitant les spectateurs à vivre la scène comme Turner lui-même l'a fait, dans le silence du soir. L'histoire physique de Le lac, Petworth, coucher de soleil; étude d'échantillon est moins documentée que certaines des grandes toiles de Turner, mais ses origines sont claires : elle a été peinte lors de l'une des plusieurs visites à Petworth, un centre pour artistes et intellectuels au début du XIXe siècle. Beaucoup de ces études sont restées dans la maison, chéries par Lord Egremont et ses descendants, tandis que d'autres sont entrées dans des collections privées ou des musées.

Le médium incertain—probablement de l'huile sur papier ou sur panneau—révèle l'approche expérimentale de Turner dans ces esquisses. Aujourd'hui, les œuvres de cette série sont prisées pour leur immédiateté et leur aperçu du processus de Turner, marquant un tournant alors qu'il s'orientait vers des explorations de plus en plus audacieuses de la lumière et de l'atmosphère.