Lorsque Le seul caillou sur la plage est apparu pour la première fois dans la presse, il est rapidement devenu une phrase emblématique de la culture populaire américaine, capturant l'esprit de la fascination de la société de la fin du XIXe siècle pour la beauté, le courtisan et la rivalité sociale. La phrase elle-même, déjà en circulation, a été revitalisée par Charles Dana Gibson, dont les illustrations pour des magazines comme Life et Harper’s Weekly ont défini le langage visuel de l'époque. La "Gibson Girl" de Gibson est devenue l'emblème de la féminité moderne, et cette image particulière distille à la fois son attrait et son isolement.

La popularité de l'œuvre était telle qu'elle a été largement reproduite, inspirant des imitations et des adaptations tant dans l'illustration que dans le théâtre. Dans la scène, une jeune femme de stature élancée se tient seule au bord de l'eau, sa posture confiante mais teintée de conscience de soi. Autour d'elle, la plage est parsemée de pierres éparpillées, mais elle est indubitablement "le seul caillou"—le centre de l'attention, mise à part par son élégance et son port. Les lignes nettes de la plume de Gibson et l'ombrage soigné mettent en évidence le contraste entre sa robe raffinée et le cadre naturel, tandis que l'inclinaison subtile de sa tête suggère à la fois fierté et un soupçon de solitude.

Contrairement à Ophelia de John Everett Millais, où l'eau signale la tragédie, ici elle devient une scène d'exposition sociale, l'isolement de la femme étant une marque de distinction plutôt que de malheur. Le sort du dessin original est inconnu, un destin partagé par de nombreuses œuvres de Gibson, qui étaient souvent créées pour publication plutôt que pour exposition en galerie. Très probablement, il a été commandé pour un magazine, puis dispersé ou perdu à mesure que les bureaux de rédaction changeaient de mains. Aujourd'hui, Le seul caillou sur la plage survit principalement sous forme imprimée, un témoignage de l'appétit de l'époque pour l'illustration et de la célébrité fugace de l'art commercial.

Pour Charles Dana Gibson, cette image était l'une des nombreuses qui ont cimenté sa réputation en tant que chroniqueur de la société américaine au tournant du siècle, maniant sa plume aussi habilement que le pinceau de n'importe quel peintre.