Peu d'images ont capturé aussi clairement les rôles sociaux changeants des femmes au tournant du XXe siècle que À l'académie royale de Charles Dana Gibson. L'œuvre est l'un des exemples les plus reconnaissables du phénomène de la "Gibson Girl", une icône culturelle qui a façonné les idéaux de beauté et d'indépendance en Amérique et à l'étranger. Lorsqu'elle a été publiée pour la première fois dans un magazine populaire, le dessin a suscité un vif débat sur la présence des femmes dans les institutions académiques et artistiques, un sujet qui faisait la une des journaux alors que les femmes luttaient pour un meilleur accès et une reconnaissance accrue. Dans À l'académie royale, Gibson fige un moment d'admiration mêlée de scrutin : un groupe de femmes élégamment vêtues, avec une posture confiante et un regard direct, se tient devant une rangée d'artistes ou de critiques masculins.

Les hommes, certains regardant par-dessus leurs lunettes, d'autres chuchotant entre eux, semblent à la fois captivés et troublés par la présence des femmes. Les chapeaux élaborés et les robes sur mesure des femmes signalent leur statut social, tandis que leur attitude assurée laisse entrevoir de nouvelles possibilités pour l'agence féminine. La douce satire de la composition rappelle des scènes similaires de William Powell Frith ou James Tissot, mais la ligne de Gibson est plus aiguisée, son attention étant résolument centrée sur l'équilibre des pouvoirs en mutation. La date exacte et le médium de À l'académie royale restent incertains, comme c'est souvent le cas avec la production prolifique de Gibson pour des périodiques et des livres.

Créée à l'origine comme une illustration—probablement à l'encre et à la plume—pour un magazine tel que Life ou Harper's Weekly, l'œuvre a été largement reproduite et a contribué à cimenter la réputation de Gibson en tant que chroniqueur des courants sociaux de son époque. Aujourd'hui, le lieu de l'œuvre originale est incertain ; elle survit principalement à travers des versions imprimées dans des collections et des archives. En témoignage de l'influence de Gibson, l'image continue d'être citée dans des discussions sur le genre, l'art et l'essor de la femme moderne.