Pas moins d'une douzaine d'artistes au XVIIIe siècle ont peint le moment où la Sainte Famille s'est arrêtée pour se reposer lors de son périlleux voyage, mais Jean-Honoré Fragonard’s Le Repos pendant la Fuite en Égypte se distingue par son rare mélange d'intimité et de lumière ludique. La date exacte et les circonstances de sa création restent incertaines, tout comme son commanditaire original, ajoutant une couche de mystère à sa provenance. Ce qui est certain, c'est que Fragonard, célébré pour sa touche exubérante et son style rococo sensuel, a ici tourné son attention vers un sujet souvent traité avec solennité, l'infusant de chaleur et d'immédiateté. L'Évangile de Matthieu raconte comment Marie, Joseph et l'enfant Jésus fuient le décret du roi Hérode, cherchant refuge en Égypte.

Fragonard choisit la pause dans leur voyage — un moment de répit dans une fuite autrement éprouvante. Marie berce l'enfant endormi, sa posture est protectrice mais détendue, tandis que Joseph se tient à proximité, la main reposant sur un bâton, les yeux vigilants. Le paysage est luxuriant et parsemé de soleil, un contraste frappant avec le désert aride représenté par des artistes antérieurs comme Caravaggio dans sa propre version de la scène.

Ici, le doux jeu de lumière sur le visage de Marie et les doux plis de ses vêtements témoignent de la sensibilité rococo de Fragonard, transformant un épisode biblique en une scène de tendresse familiale. L'histoire précise de cette peinture est insaisissable, comme c'est souvent le cas avec les œuvres religieuses de Fragonard, qui sont beaucoup moins nombreuses que ses célèbres scènes d'amour et de loisir. Il n'est pas clair pour qui Le Repos pendant la Fuite en Égypte a été peint, ni quand il est entré pour la première fois dans une collection publique ou privée. Au fil du temps, son attribution à Fragonard a été soutenue par une analyse stylistique, en particulier la manipulation fluide de la peinture et la palette lumineuse.

Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un exemple de la façon dont même un maître de la frivolité pouvait apporter profondeur et humanité à des thèmes sacrés, comblant le fossé entre dévotion et vie quotidienne.