Lorsque La Jeune Mère Savante est apparue pour la première fois à Paris en 1780, son sujet était à la fois novateur et discrètement provocateur : une femme qui non seulement s'occupe de son enfant, mais qui s'engage également dans des activités savantes. À la fin du XVIIIe siècle, la société française luttait avec les idées des Lumières sur l'éducation et le rôle des femmes, et la peinture de Jean-Honoré Fragonard est devenue un sujet de conversation parmi les visiteurs des salons. Le titre de l'œuvre lui-même était une curiosité, suggérant une fusion des identités maternelles et intellectuelles qui était rare dans l'art de l'époque.

Bien qu'il n'y ait aucun enregistrement d'un mécène spécifique, son apparition a coïncidé avec des débats passionnés sur les écrits de Rousseau concernant la maternité et l'éducation des filles. Dans la peinture, une jeune mère est assise à côté de son enfant, guidant doucement un petit livre d'une main tandis que son autre bras entoure le tout-petit. Le moment que Fragonard capture est celui d'une instruction tranquille : le regard de la mère est attentif, ses lèvres entrouvertes comme si elle était en pleine leçon, tandis que les petits doigts potelés de l'enfant tracent la page. La lumière tombe doucement sur la scène, illuminant le livre ouvert et l'expression pensive de la mère, suggérant que la transmission du savoir est un acte tendre, presque sacré.

L'inclusion d'objets savants—un globe, des papiers éparpillés—signale la propre éducation de la mère, distinguant cette œuvre des scènes maternelles plus décoratives des contemporains de Fragonard, comme la domesticité sentimentale que l'on trouve dans Jean-Baptiste Greuze’s Les Œufs Cassés. L'histoire ultérieure de La Jeune Mère Savante est quelque peu obscure, comme c'est souvent le cas avec les œuvres moins connues de Fragonard. Le médium de la peinture reste incertain, bien que sa touche lâche et sa couleur lumineuse soient caractéristiques du style tardif de Fragonard. On pense qu'elle est restée dans des mains privées pendant une grande partie du XIXe siècle, n'apparaissant que rarement dans des catalogues d'exposition.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple rare de l'intérêt de l'époque des Lumières pour l'intellect et l'agence féminine—un thème que Fragonard a exploré brièvement avant de se tourner vers des sujets plus ludiques ou pastoraux. Sa localisation actuelle n'est pas fermement établie, mais elle est souvent incluse dans les discussions académiques sur la période mature de l'artiste, lorsque son pinceau est devenu plus libre et ses thèmes plus réfléchis par rapport aux changements sociaux contemporains.