Als Die junge gelehrte Mutter 1780 zum ersten Mal in Paris erschien, war ihr Thema sowohl neu als auch leise provokant: eine Frau, die nicht nur ihr Kind nährt, sondern sich auch mit wissenschaftlichen Beschäftigungen auseinandersetzt. Ende des 18. Jahrhunderts kämpfte die französische Gesellschaft mit den Ideen der Aufklärung über Bildung und die Rolle der Frauen, und Jean-Honoré Fragonard’s Gemälde wurde zu einem Gesprächsthema unter den Salonbesuchern.

Der Titel des Werkes selbst war eine Kuriosität, die auf eine Verschmelzung von mütterlichen und intellektuellen Identitäten hinwies, die in der Kunst der Zeit selten war. Obwohl es keinen spezifischen Mäzen gibt, fiel sein Erscheinen mit hitzigen Debatten über Rousseaus Schriften zur Mutterschaft und zur Bildung von Mädchen zusammen. In dem Gemälde sitzt eine junge Mutter neben ihrem Kind, führt mit einer Hand sanft ein kleines Buch, während ihr anderer Arm das Kleinkind umschlingt. Der Moment, den Fragonard einfängt, ist einer ruhigen Unterweisung: der Blick der Mutter ist aufmerksam, ihre Lippen sind leicht geöffnet, als wäre sie mitten in einer Lektion, während die dicken Finger des Kindes die Seite nachzeichnen.

Licht fällt sanft auf die Szene, beleuchtet das offene Buch und den nachdenklichen Ausdruck der Mutter und deutet darauf hin, dass die Übertragung von Wissen ein zärtlicher, fast heiliger Akt ist. Die Einbeziehung wissenschaftlicher Objekte—einer Weltkugel, verstreuter Papiere—signalisiert die eigene Bildung der Mutter und hebt dieses Werk von den dekorativeren mütterlichen Szenen der Zeitgenossen Fragonards ab, wie die sentimentale Häuslichkeit, die in Jean-Baptiste Greuze’s Die zerbrochenen Eier zu finden ist. Die anschließende Geschichte von Die junge gelehrte Mutter ist etwas obscur, wie es oft bei den weniger bekannten Werken von Fragonard der Fall ist. Das Medium des Gemäldes bleibt ungewiss, obwohl seine lockere Handhabung und die leuchtenden Farben charakteristisch für Fragonards späten Stil sind.

Man glaubt, dass es während eines Großteils des 19. Jahrhunderts in Privatbesitz blieb und nur gelegentlich in Ausstellungskatalogen auftauchte. Heute wird das Gemälde als ein rares Beispiel für das Interesse der Aufklärungszeit an weiblicher Intelligenz und Handlungsmacht anerkannt—ein Thema, das Fragonard nur kurz erkundete, bevor er sich wieder spielerischeren oder pastoralen Themen zuwandte.

Sein aktueller Standort ist nicht festgelegt, wird jedoch häufig in akademischen Diskussionen über die reife Periode des Künstlers einbezogen, als sein Pinsel freier wurde und seine Themen mehr die zeitgenössischen sozialen Veränderungen widerspiegelten.